Asi pred 200 miliónmi rokov sa skaly, ktoré sa stali útesmi Palisades hneď za riekou Hudson z Manhattanu, vznikli počas sopečnej činnosti, ktorá pomohla roztrhať staroveký superkontinent Pangea. Tento vulkanizmus pomohol viesť k zrodeniu Atlantického oceánu a zároveň prispel k zabitiu až štvrtiny všetkého života na Zemi počas udalosti známej ako masové vymieranie na konci triasu.
Morské živočíchy, ako sú amonity, ichtyosaury a koraly, utrpeli počas vyhynutia obrovské zásahy a vedci už dlho predpokladali, že vulkanizmus tvoriaci Atlantik s tým má niečo spoločné kvôli jeho účinkom na klímu a oceány. Dôkazov o tom, čo presne zabilo život, je však málo, takže ide o jedno z najmenej pochopených masových vymieraní takzvanej veľkej päťky, ktoré prerušujú históriu života na Zemi.
Výskum publikovaný v januári v časopise Geológiavšak začína zapĺňať medzery v tejto prehistorickej záhade vraždy.
Štúdiom skál na juhozápade Anglicka tím vedcov našiel dôkazy o dvoch spúšťačoch. Jedným z nich je, že keď oceány absorbovali emisie oxidu uhličitého zo sopečnej činnosti, stali sa tak kyslými, že sa zvieratá s lastúrami rozpustili vo vode a zomreli. Druhým je, že oceány stratili kyslík a stali sa toxickými pre všetky okrem tých najodolnejších oceánskych tvorov.
„Hlavná otázka, ktorú sme sa rozhodli riešiť, je: Aké sú špecifické mechanizmy zabíjania morského života na konci triasu?“ povedala Jessica Whiteside, geochemička z University of Southampton v Anglicku a autorka nového výskumu. „Odpoveď, ktorá pomáha poskytnúť kontext pre a možno pomáha predpovedať budúce ekologické účinky a biodiverzitu súčasného CO2.“
DR. Whiteside opísal objavenie stôp v skalách anglickej formácie Blue Lias, ktorá sa objavila v dôsledku vulkanizmu.
„Čo som si všimla už skôr, boli tieto zvláštne fosílie duchov,“ povedala. Fosílie duchov sú odtlačky vecí, ako sú lastúry, ktoré zostávajú v skale, ale bez akýchkoľvek zvyškov lastúr, ktoré ich vytvorili – znamenie, že škrupiny sa rozpustili v kyslých vodách.
Ďalšími stopami boli chemické stopy alebo „biomarkery“ druhu baktérií, o ktorých je známe, že sa im darí vo vodách bez kyslíka a kde sú nebezpečne vysoké hladiny toxínu nazývaného sírovodík.
Morský život, ktorý sa kúpal v toxických vodách bez kyslíka na dýchanie, bol okrem toho, že bol rozpustený zaživa, takmer odsúdený na zánik.
Noah Planavsky, biogeochemik z Yale University, ktorý sa nezúčastnil výskumu, uviedol, že objav biomarkerov poskytol silný dôkaz pre toxické vody s nedostatkom kyslíka. Dodal, že „toto je niečo, čo môžeme očakávať v budúcnosti,“ v našich súčasných oceánoch.
Tieto mechanizmy zabíjania tiež odhaľujú, že masové vyhynutia nie sú vždy okamžitými udalosťami, ako je náraz asteroidu na planétu, povedal Stephen Brusatte, paleontológ stavovcov z University of Edinburgh, ktorý sa nezúčastnil novej práce.
„Sme zvyknutí myslieť na masové vymieranie ako na tieto jednotlivé katastrofické udalosti, kde existuje osamelý vrah, na ktorého môžeme zvaliť všetku vinu,“ hovorí Dr. povedal Brusatte. „Táto štúdia však ukazuje, že tieto epizódy masovej smrti majú často nuansy.“
Menej jasné je, čo spôsobilo vymieranie na súši. Až do vyhynutia na konci triasu dominovali suchozemským ekosystémom príbuzní dnešných krokodílov, zatiaľ čo skoré dinosaury boli relatívne malými hráčmi. Ale po vyhynutí príbuzní krokodílov zmizli a dinosaury sa začali presúvať do centra pozornosti.
„Táto časť príbehu je stále málo známa v porovnaní s tým, čo sa dialo v oceánoch, a je zaujímavé uvažovať, či aj na súši existovali viaceré mechanizmy zabíjania,“ hovorí Dr. povedal Brusatte. „Ak áno, mohlo by to pomôcť vysvetliť, prečo boli dinosaury schopné prežiť a potom sa rozptýliť po svete pustatiny.“
