Hmyz nevyzeral na svojom mieste v zbierke malých vzoriek na univerzite v Lunde vo Švédsku.
„Dobre, je to žart,“ Vinicius Ferreira, povedal si hmyzí taxonóm a evolučný biológ. „je to vtip.“
Chrobák – dlhý len desatinu palca a nájdený v roku 1991 v Oaxaca v Mexiku prírodovedcom Richardom Baranowským v nadmorskej výške viac ako 9 500 stôp – medzi listami borovicového a dubového lesa – bol určite samec. Chýbala mu však jedna z charakteristických čŕt zvieraťa: tvrdé kryty predných krídel, ktoré vedci poznajú ako elytra.
Po dôkladnej analýze, Dr. Ferreira hmyz opísaný Tento mesiac v Zoological Journal of the Linnean Society ako predtým neznámy, ale „mimoriadny“ druh chrobáka bez elytry: Xenomorphon baranowskii.
„Bum. Našli sme toto naozaj zvláštne zviera. „Mimozemšťanský“ chrobák,“ povedal Dr. Ferreira a vybral si meno, ktoré ctí Dr. Baranowského a zároveň si spomenul na „Mimozemšťanov“ z jeho obľúbeného sci-fi filmu.
„Nakoniec sme jedného našli. Myslím, že je to veľmi vzrušujúce,“povedal Michael IvyKurátor entomológie na Montanskej štátnej univerzite, ktorý nebol zapojený do výskumu. „Je to úžasné zviera.“
„Zatiaľ nemôžeme urobiť veľa, ale až do tohto objavu sme nevedeli, že existuje niečo, čo by stálo za to nájsť,“ dodal.
Krídla spotrebujú veľa energie, takže v priebehu evolučnej histórie mnohé druhy hmyzu stratili schopnosť samostatne lietať. Existuje však viac ako pol milióna známych druhov chrobákov a zatiaľ všetky majú aspoň nejakú formu odolnej elytry. Dokonca aj v prípadoch, keď sa nepoužíva na let a je zrastený, tento kryt krídel pripomínajúci mušľu je považovaný za jeden z kľúčov k prežitiu chrobáka. To chráni ich mäkké telá a umožňuje im prekĺznuť cez malé štrbiny, aby sa dostali z nebezpečných situácií.
V prípade mimozemských chrobákov doktora Ferreiru on a jeho kolegovia špekulujú, že vzdanie sa letu a zvesenie elytry môže byť ochranným opatrením, aby ich vo vysokých nadmorských výškach, kde žijú, nesfúkli veľké poryvy vetra.
Dr Ferreira tiež spojil tento druh s menej pochopeným evolučným trendom on a iní študovali Toto sa nazýva pedomorfóza. Pri tomto jave si dospelé samice niektorých druhov chrobákov zachovávajú niektoré zo svojich mladistvých vlastností, vyzerajú ako larvy a niekedy dokonca strácajú krídla. Bezkrídly samec Xenomorphon baranowskii pripomína samice týchto druhov chrobákov.
Zvyčajne však samce chrobákov využívajú silu svojho letu na prenasledovanie samíc na veľké vzdialenosti na párenie. Takže ak už bola pedomorfóza zmätená u samíc chrobákov, dáva ešte menší zmysel, že krídla sa nevyvinú, keď samce chrobákov dospejú. Dr. Ferreira povedal: „Toto je najextrémnejší príklad pedomorfózy.“
„Byť pedomorfný nie je pre vás také dobré,“ povedal, „pretože to robí jednotlivé chrobáky zraniteľnejšími voči hrozbám a neschopných pohybovať sa veľmi ďaleko.“ Jeho tím však špekuluje, že strata bývalých krídel a schopnosť chodiť mohla umožniť druhom chrobákov, aby sa špecializovali a úspešnejšie zaberali menší geografický priestor.
Tieto zistenia môžu slúžiť ako príklad toho, ako vysoko prispôsobivé boli chrobáky počas svojho vývoja – čo je vlastnosť, ktorá z nich robí jedno z najúspešnejších zvierat na planéte. „Toto je extrémna situácia,“ povedal Robert Andersonvýskumník z Kanadského múzea prírody, ktorý sa na štúdii nezúčastnil. „Je to jednoznačne ďaleko vpred, pokiaľ ide o jeho podivnosť.“
Opis je tiež založený na jedinom exemplári xenomorfónu, a hoci sú často popísané celé druhy hmyzu z jednorazových objavov, výskumníci o zvierati vedia len málo. Jeho DNA nebolo možné študovať, neexistujú žiadne údaje o jeho životnej histórii a niet ani stopy po tom, ako by mohli samice tohto druhu vyzerať. Ďalším krokom by bolo vyliezť späť na tú mexickú horu v nádeji, že nájdeme viac chrobákov bez elytry.
Dr Ferreira povedal: „Úprimne som vedel, že to raz vyjde.“ „Je to naozaj prekvapujúce, ale s chrobákmi je možné všetko.“
