Hľadanie života mimo Zeme vstupuje do vzrušujúceho obdobia. Tradične sme skúmali susedný Mars našej planéty pomocou landerov a roverov, ktoré využívajú svoje palubné prístroje na sondovanie krajiny.
Tento prístup „in-situ“ poskytuje riadenú sadu nástrojov, kde je dostupné veľké množstvo materiálu vzorky.
Teraz hľadanie života na Marse vstupuje do zmeny paradigmy.
V prípade návratu vzorky z Marsu, odobratím vzorky s hmotnosťou približne pol kilogramu – obmedzené množstvo vzorky – a jej prinesením späť na Zem, ju môžu analyzovať najprestížnejšie svetové laboratóriá.
Taktiež sa neustále zdokonaľujú laboratórne metódy; Očakáva sa, že modely prídu v priebehu nasledujúceho desaťročia a 30. roky 20. storočia by mali mať bezprecedentné analytické schopnosti.
V súčasnosti prebieha prvá fáza návratu vzorky z Marsu. Misia Mars 2020 a jej rover Perseverance zbierajú vzorky hornín, pôdy a plynov v kráteri Jezero, 45 km širokej dopadovej štruktúre v oblasti Nili Fossae.
Kráter Jezero bol vybraný ako miesto pristátia, pretože obsahuje deltu alebo vejár, kde sa domnievame, že prúdiaca voda naplnila štruktúru a vytvorila kráterové jazero.
Pomocou sady vedeckých nástrojov dokáže rover Perseverance identifikovať objekty v krajine okolo seba a hľadať objekty, ktoré zaujímajú vedeckú komunitu.
Na Zemi sa všetka známa biochémia spolieha na tekutú vodu, takže prítomnosť jazera predstavuje potenciálne obývateľné prostredie.
Sedimenty usadené v jazere môžu zachovať signály tohto minulého života, ak existoval.
Tu na Zemi sú sedimenty spojené s deltami úžasnými konzervátormi organických zvyškov života a dúfame, že sa to aspoň čiastočne odzrkadľuje na Marse.
Skaly, ktoré obsahujú dôkazy o minulom živote, sú pravdepodobne najstaršie.
V porovnaní so Zemou stratila Červená planéta svoje magnetické pole a atmosféru pomerne rýchlo a bez ich ochrannej a otepľovacej úlohy by obývateľnosť Marsu časom klesala.
Staršie horniny predstavujú určité problémy, pretože čím dlhšie sú v nich veci uložené, tým je pravdepodobnejšie, že sa im niečo stane, čo spôsobí ich rozpad.
Prvotné signály života, hoci boli raz prítomné, môžu byť už dávno stratené. Z tohto dôvodu bude výber tých najlepších modelov, ku ktorým sa chcete vrátiť, dôležitejší ako kedykoľvek predtým.
Ak organická hmota prežije vo vzorkách, astrofyzici na nich môžu začať forenznú analýzu, čo by sa nikdy nedalo urobiť s obmedzenými nástrojmi Perseverance.
Analytické prístroje, ako sú hmotnostné spektrometre, ktoré dokážu zachytiť širokú škálu prvkov a chemikálií, môžu tieto vzorky skúmať a hľadať dôkazy o minulom živote.
Pozemský život využíva špecifické organické zlúčeniny, ktoré umožňujú fungovanie jeho biochémie.
Ak sú takéto zlúčeniny dobre zachované, poskytnú podrobnú štruktúru organických zvyškov života, ktorú možno odlíšiť od nebiologických.
Dúfajme, že sa nám podarí získať veľké množstvo detailov v popise a odhaliť organické znaky života, ktoré nás budú informovať o materskom organizme a prostredí, v ktorom žil.
S pokračujúcimi aktivitami na Marse a vyhliadkou na návrat vzorky sa robia vážne prípravy späť na Zem.
Vedci sa školia a vyvíjajú sa techniky. Ak sa vzorky z Marsu dostanú späť, vedecká komunita na Zemi bude pripravená a čaká.
Tento článok sa pôvodne objavil vo vydaní magazínu BBC Sky at Night z mája 2023.
