Asteroid minulý týždeň preletel ponad Zem len 3000 kilometrov nad povrchom planéty, ale zostal nepovšimnutý, až kým sa neukázali údaje NASA.
Asteroid s názvom 2021 UA1, ktorý minulú nedeľu preletel okolo Antarktídy, bol oveľa menší – len asi 2 metre v priemere, čo je zhruba veľkosť golfového vozíka. Preto je nepravdepodobné, že by v prípade dopadu na planétu skutočne došlo k akémukoľvek poškodeniu, pretože by pravdepodobne zhorela v atmosfére.
Ale zatiaľ čo škody spôsobené tým by mali byť minimálne, skutočným nebezpečenstvom je, že sa asteroid dostal tak blízko k planéte a že si to nikto nevšimol až potom.
2021 UA1 preletel veľmi blízko planéty a odhaduje sa, že ide o tretí najbližší prelet asteroidu, aký bol kedy zaznamenaný bez dopadu, po QG 2020 v auguste 2020 a VT4 v novembri 2020.
So vzdialenosťou len 3 000 kilometrov bol 2021 UA1 bližšie k Zemi ako Mesiac, ktorý obieha okolo planéty vo vzdialenosti 384 400 kilometrov. Simulácia ukazuje, ako blízko to bolo.
— Tony Dunn (@tony873004) 27. október 2021
2021 UA1 nie je tak blízko k Zemi ako Medzinárodná vesmírna stanica, ktorá má priemernú nadmorskú výšku 408 kilometrov. Je však oveľa bližšie k planéte ako mnohé komunikačné satelity Zeme, z ktorých väčšina obieha vo vzdialenosti asi 35 785 kilometrov.
Dopad asteroidu je jednou z najväčších potenciálnych katastrof, ktoré môžu postihnúť planétu, a preto vesmírne agentúry na celom svete monitorujú mnohé z týchto asteroidov, počítajú ich veľkosti, vzdialenosti, obežné dráhy a či by mohli potenciálne zaútočiť na planétu.
Prečo teda vedci nezistili 2021 UA1 predtým, ako prešli okolo planéty?
Je to preto, že prišiel zo slepého uhla.
Väčšina asteroidov objavených agentúrami ako NASA pochádza z „predu“ Zeme, čo znamená, že prichádzajú zo smeru, ktorým je vnútro Slnečnej sústavy obrátené k Zemi a Slnku.
Existujú však asteroidy, ktoré prichádzajú „zozadu“, ktoré sa pohybujú zo smeru Slnka smerom k Zemi a von.
Tieto objekty je preto veľmi ťažké vidieť, keď sa približujú k Zemi, najmä keď často prichádzajú počas dňa, keď je viditeľnosť nízka kvôli oslneniu Slnka.
Vo všeobecnosti je najlepší čas na pozorovanie týchto objektov počas súmraku. To je prípad všetkých objektov v priestore medzi Zemou a Slnkom, ako sú planéty Merkúr a Venuša.
Nie je to prvýkrát, čo takýto asteroid prešiel okolo planéty bez toho, aby ho niekto videl: 16. septembra 2021 je SG, asteroid s priemermi 42 a 94 metrov, približne polovičnou vzdialenosťou medzi Zemou a Mesiacom ako planéta. Prešiel okolo a nikto si to nevšimol až o deň neskôr.
So svojou veľkosťou a rýchlosťou 85 748 km/h (asi 23,8 km za sekundu) asteroid určite mohol mať dopad, ak by ho zasiahol.
Posledný známy významný dopad asteroidu nastal 15. februára 2013, keď nad ruským Čeľabinskom vo vzduchu explodoval asteroid. Asteroid bol široký 17 metrov a nemal za následok žiadne obete, rázová vlna z výbuchu rozbila okná v šiestich rôznych ruských mestách a spôsobila, že 1500 ľudí potrebovalo lekársku pomoc.
Aj tento asteroid prišiel „zozadu“.
Deštruktívna povaha asteroidov, dokonca aj malých, je odborníkom do istej miery dobre známa, keďže vesmírne agentúry na celom svete monitorujú potenciálne katastrofické dopady, ako aj možné spôsoby, ako im zabrániť.
Jedným zo spôsobov, ako potenciálne zabrániť dopadu asteroidu, je použitie vychýlenia, čo by znamenalo spustiť niečo, čo by mierne zmenilo dráhu asteroidu. Najvýznamnejšou z týchto snáh je misia Double Asteroid Redirection Test (DART), ktorá sa má spustiť v novembri a je výsledkom úsilia NASA a Laboratória aplikovanej fyziky.
Laicky to znamená preraziť asteroid raketou s dostatočnou rýchlosťou, aby zmenila svoj smer o zlomok percenta.
Táto metóda má však svoje nevýhody, najmä načasovanie. Vývoj a vypustenie kozmickej lode použitej v misii Dart si vyžiadal dlhý čas a zdroje. V prípade nárazu asteroidu, ktorý sa zdá byť taký náhly, by takéto načasovanie mohlo byť luxusom, ktorý si planéta nemôže dovoliť.
To platí najmä pre asteroidy prichádzajúce „zozadu“, pretože je oveľa ťažšie ich sledovať.
V skutočnosti NASA v súčasnosti nemá žiadne prostriedky na presnú detekciu asteroidov v blízkosti Slnka.
Čoskoro sa to však môže zmeniť. NASA je uprostred budovania nového vesmírneho teleskopu, ktorý pomôže s týmto úsilím. Nazvaný Near-Earth Object Surveyor Space Telescope (NEO) má byť vypustený v roku 2026 a bude na obežnej dráhe medzi Zemou a Slnkom, čo mu umožní lepšie detekovať tieto objekty. Dúfame, že prieskumník NEO pomôže nájsť asi 90 % blízkozemských asteroidov so šírkou 140 metrov alebo viac – čo je veľkosť, ktorá by v prípade nárazu mohla zničiť mesto.
V marci NASA oznámila, že planéte nehrozí žiadne riziko dopadu asteroidu na ďalšie storočie, po tom, čo astronómovia vypočítali, že 9942 Apophis – masívny 340-metrový asteroid – bezpečne prejde okolo planéty na diaľku. Menej ako 32 000 km. Dňa 13. apríla 2029.
Ako však ukazujú udalosti, ako je blízky prelet UA1 v roku 2021, riziko neočakávaných asteroidov v blízkosti Slnka zostáva potenciálnou hrozbou.
