Enceladus – šiesty najväčší Zo 146 mesiacov Saturna Pod jeho jasným, bielym a mrazivým povrchom leží tekutý oceán s kamenistým dnom. Ľadové sopky chrlia zmrznuté zrnká materiálu do vesmíru a vytvárajú jeden z mnohých prstencov obiehajúcich planétu.
Teraz tím výskumníkov zistil, že tieto ľadové zrná obsahujú fosfát. Našli ich pomocou údajov z Cassini, Spoločný orbiter NASA a Európy, ktorý v roku 2017 dokončil štúdie Saturna, jeho prstencov a mesiacov. Toto je prvýkrát, čo bol fosfor nájdený v oceáne mimo Zeme. Výsledky, ktoré zvyšujú možnosť, že Enceladus je domovom mimozemského života, boli zverejnené v stredu V časopise Nature.
„Nečakali sme to. Nehľadali sme to,“ povedal Frank Postberg, planetárny vedec z Berlínskej univerzity, ktorý štúdiu viedol. Uvedomenie, že našiel fosfát (chemikália obsahujúcu prvok fosfor), označil za „katabolický moment“.
S objavom fosforu v oceánskom svete vedci tvrdia, že teraz majú všetky prvky, ktoré potrebujú pre život, ako ho poznáme. Fosfor je dôležitou zložkou ľudských kostí a zubov a vedci tvrdia, že je to najvzácnejšia bioesenciálna zložka vo vesmíre. Planetárni výskumníci predtým na Enceladuse objavili päť ďalších hlavných prvkov: uhlík, vodík, dusík, kyslík a síru (posledný z nich predbežne zistené,
skorší výskum naznačil, že fosfor by mal byť na mimozemských oceánskych svetoch zriedkavý, čo by mohlo zabrániť vzniku života inde v Slnečnej sústave alebo Mliečnej dráhe.
Ale na Enceladuse výskumníci zistili „úplný opak“, hovorí Dr. povedal Postberg. Namiesto toho, aby mali nedostatok fosfátov, povedal, že jeho ľadové moria boli „obohatené o faktor 1000 alebo viac v porovnaní so zemskými oceánmi“.
Doktor Postberg a jeho kolegovia vykonali hĺbkový prieskum 345 ľadových zŕn, ktoré Cassini študovala, keď preleteli cez Saturnov „E-prstenec“, ktorý tvoria emisie Enceladusu. Merali zloženie prachových častíc produkovaných zrážkami týchto zŕn s kovovou doskou prístroja na kozmickej lodi, Cosmic Dust Analyzer. Zistili, že deväť z ľadových častíc malo molekulové hmotnosti, ktoré indikovali prítomnosť fosfátu.
Aby sa ubezpečili, že nesprávne interpretujú hodnoty Cassini, pripravili v laboratóriu sériu experimentov, v ktorých skúšali rôzne stavy a koncentrácie fosforu. „A po vykonaní mnohých meraní sme zasiahli „bul’s-eye,“ povedal Fabian Kleiner, jeden z autorov štúdie, teraz astrofyzik na University of Washington. „Máme presnú zhodu s údajmi z vesmíru.“
Vedci však stále nedokážu vysvetliť, ako enceladské moria obsahovali také vysoké množstvá fosfátov. Niektorí z výskumníkov štúdie z Tokijského technologického inštitútu to skúmali simuláciou geochemických interakcií medzi vodou oceánu a jeho skalnatým dnom.
Odpovede našli v alkalických vodách Enceladu, ktoré sú bohaté na uhličitany. „Môžete to nazvať ‚sódový oceán‘,“ hovorí Dr. povedal Postberg.
Fosfor sa najčastejšie vyskytuje v prirodzene sa vyskytujúcich pevných mineráloch, ako sú minerály nachádzajúce sa vo vnútri asteroidov a komét. „A ak je zamknutý v skale, je ťažké ho zozbierať na celý život,“ povedal Dr Postberg, „pretože musí byť rozpustný, aby sa dal použiť biologicky.“ „Ale zistili sme, že táto sódová voda môže skutočne veľmi dobre solubilizovať fosfát.“
Michail Zolotov, planetárny geochemik z Arizona State University, ktorý napísal a perspektívny článok Po štúdiu prírody bol touto interpretáciou zaskočený. „Pred štúdiom sódových jazier na Zemi bolo jasné, že by sme očakávali vysoké množstvá fosforu v akýchkoľvek prírodných sódových jazerách,“ povedal.
Za Enceladom, Dr Postberg hovorí, že tento objav môže naznačovať, že iné oceánske svety vo vonkajšej slnečnej sústave, ako napríklad Jupiterov mesiac Europa alebo trpasličia planéta Pluto, sú bohaté na fosfáty – a teda potenciálne obývateľné.
On a ďalší výskumníci dúfajú, že analyzujú väčšiu vzorku údajov Cassini, aby posilnili svoje výsledky. Definitívne hľadanie života na Enceladuse však potrvá ešte jedna misia Je to desať alebo dve desaťročia, ak to niekedy schvália.
„Zatiaľ nevieme, či je toto obývateľné miesto skutočne obývané,“ povedal doktor Postberg. „Ale určite to stojí za pozretie.“
