Mann tam stál, jeho olympiáda skončila. Na opačných koncoch ľadu sa v stredu popoludní na Národnom krytom štadióne kapitán mužskej hokejovej reprezentácie USA Andy Miele ako piaty korčuliar z USA pokúsil o prestrelku cez slovenského brankára Patrika Riebera. Keď Rybárová zblokovala forhendový pokus Mile, stala sa piatou americkou korčuliarkou, ktorá prehrala. Stačilo vyradiť USA z turnaja, prehra 3:2 v rozstrele vo štvrťfinále, ktorá mala pocit, že prišla príliš skoro – príliš skoro.
„Cítili sme, že máme oveľa viac ako rozohrávači,“ povedal Mann. „Každý, kto sa pozerá, to môže cítiť. Ale nemôžete si to zakaždým napísať tak, ako to chcete, a život a hokej je o tom, že sa veci učíte a beriete si, čo vám život dáva, a hádam sa snažíte vyrobiť citróny z citrónov.“
Na tomto zhrnutí je niečo, čo hovorí o celej olympiáde – snaží sa vytvoriť niečo sladké a špeciálne, keď sa veci na poslednú chvíľu zmenia. Mann má 23. Svoj univerzitný hokej hral v Michigane a teraz hrá profesionálne vo Švédsku. Nemal by tu byť.
Nebol ani útočník Harvardu Nick Abruzze, ktorý strelil prvý gól Američanov. Ďalší útočník Sam Hentges, ktorý hrá v St. Cloud State a skóroval v druhej tretine a zabezpečil tak vedenie USA 2:1.
Mal by to byť turnaj plný talentov z NHL, s dostatkom pozornosti a prestíže. Americký tím vedený Matthewsom čelí kanadskému tímu vedenému Connorom McDavidom, nemeckému tímu s Leonom Trisaitlom a ruskému tímu s Alexom Ovečkinom – stan.
Toto sa tu nestalo a nie je to nikoho vina – aspoň Američania zalapali po dychu a vydýchli 60 minút regulácie, zbesilé 10-minútové predĺženie troch proti trom, v ktorom sa nepískalo. Päť pokusov o rozstrel pre každý tím. Bol to celý deň uprostred tvrdej konkurencie a hokej bol plný zábavy.
Ale to najlepšie na olympiáde je to najlepšie, čo svet ponúka. Preto je medzi letnými športmi ženský futbalový turnaj mimoriadnou udalosťou a mužský je dodatočným nápadom. Ženské tímy najlepších hráčok planéty. Pokiaľ majú všetci okrem troch v tíme menej ako 23 rokov, muži sú najlepší na planéte. Deťom, ktoré nosia futbalové dresy svojej krajiny, veľmi záleží a produkt je zábavný. O celej akcii však viac informuje, kto tam nie je, ako kto tam je.
Rovnako to bolo aj tu v mužskom hokeji. NHL súhlasila s vyslaním svojich hráčov. Keď však koronavírus začal rušiť pravidelné zápasy sezóny, liga sa musela rozhodnúť o svojich prioritách. Po sezónach spustošených pandémiou sa to stalo jednoduchou voľbou: odísť z olympijských hier a zaplniť priestor v kalendári preloženými hrami. Majitelia si ušlý zisk z vyslania hráčov na olympiádu priamo nevracajú. Budú mať šancu, ak budú môcť usporiadať celý 82-zápasový program s fanúšikmi na tribúnach.
Napriek tomu im povedzte, že v stredu hrali so zbierkou amerických vysokoškolákov a profesionálnych cestovateľov, čo bolo nejako ohromujúce.
„Ste na olympiáde,“ povedal Steven Kampfer, 33-ročný obranca so skúsenosťami z NHL. „Reprezentujete svoju krajinu. Ste na svetovej scéne. Chcete vystrčiť svoje najlepšie nohy. Chcete domov priniesť medailu pre svoju krajinu. Prišli sme skrátka.
Tá posledná časť bolela. Američania vyhrali prvé tri zápasy – jediný tím v poli – a do štvrťfinále vstúpili ako najlepší nasadení. Slováci síce nemohli opustiť, no boli pripravení postúpiť. Hendgesov gól v poslednej minúte obstál, keď Slovensko napokon stiahlo Riepera. S telami letiacimi pred jeleňom sa slovenský kapitán Marek Hrivik opiera o palicu. Zostávalo 43,7 sekundy. Namiesto semifinále prišlo predĺženie.
„Možno by som si prial, aby som mal svoju rukavicu,“ povedal Mann. „Taký je hokej. Odskakovanie sa stáva. Je veľmi sklamaním, že sa to stalo v tomto bode zápasu.“
Sledovanie predĺženia bolo vyčerpávajúce a obaja brankári sa postarali o zastavenie hry. V rozstrele ale Američania neohrozili Riebera, ktorý poľahky zblokoval prvé štyri pokusy. (Ak by tu bola NHL, bolo by tu aj eso DJ Oshie. Odbočíme.)
Štvrtý strelec Slovenska Petar Cehlárik napokon Manna zdolal. Potom to zostalo na Miley. Mann zostal v záhybe, keď ho Rieber dusil. Mealy prehnutý v páse. Sloasovci vyskočili z lavičky, skĺzli sa a skočili do davu Ribara.
nie je to dôležité? Miele si musela utrieť slzy.
„Je mi smutno, že sa to skončilo,“ povedal.
„Bola to skvelá skúsenosť,“ povedal útočník Kenny Agostino. „Myslím si, že je to niečo, čo dokážem oceniť viac ako teraz.“
V rozhovore s novinármi sa odmlčal a povedal len: „Ale… áno.“ A kráčal ďalej. Pre Agostina a jeho spoluhráčov to niečo znamenalo. Pol sveta ďaleko, sezóna NHL je pozastavená.
Extrémny spisovateľ. Cestovný buff. Priateľský webový evanjelista. Profesionálny riešiteľ problémov.
