NASA odstavila teleskop na lov asteroidov, ale lepší ďalekohľad je na ceste

Minulý týždeň NASA vyradila takmer 15-ročnú kozmickú loď, ktorá objavila 400 blízkozemských asteroidov a komét, čím sa skončila dôležitá kapitola v programe planetárnej obrany agentúry.

Infračervený teleskop kozmickej lode zo svojej polohy na nízkej obežnej dráhe Zeme naskenoval celú oblohu 23-krát a urobil milióny snímok, pričom spočiatku hľadal infračervené emisie z galaxií, hviezd a asteroidov a potom sa úplne zameral na objekty v slnečnej sústave.

Byť si vedomý NEO

Kozmická loď Wide-field Infrared Survey Explorer alebo WISE odštartovala v decembri 2009 na misiu, ktorá bola pôvodne navrhnutá tak, aby trvala sedem mesiacov. Keď WISE dokončila kontrolu a ukončila svoj primárny celooblohový astronomický prieskum, NASA v roku 2011 uložila kozmickú loď do hibernácie, pretože sa vyčerpala zásoba mrazeného vodíka, čím sa znížila citlivosť jej infračervených detektorov. Astronómovia však poznamenali, že teleskop stále dokáže detekovať objekty v blízkosti Zeme a NASA misiu reaktivovala v roku 2013 na ďalšie desaťročie pozorovaní.

Táto znovuzrodená misia bola známa ako NEOWISE (Near-Earth Object Wide-field Infrared Survey Explorer). Jeho cieľom bolo použiť infračervené videnie kozmickej lode na detekciu slabých asteroidov a komét na trajektóriách, ktoré ich približujú k Zemi.

„Nikdy sme si nemysleli, že to bude trvať tak dlho,“ povedala hlavná výskumníčka NEOWISE Amy Mainzer z University of Arizona a UCLA.

Pozemní kontrolóri v laboratóriu Jet Propulsion Laboratory NASA v Kalifornii poslali posledné príkazy kozmickej lodi NEOWISE 8. augusta. Kozmická loď, ktorá je v súčasnosti vo výške asi 350 kilometrov, sa zošmykuje z obežnej dráhy, pretože atmosférický odpor spomaľuje svoju rýchlosť. NASA očakáva, že kozmická loď opäť vstúpi do atmosféry a zhorí pred koncom roka, čo je o niekoľko mesiacov skôr, ako sa očakávalo, kvôli vysokej úrovni slnečnej aktivity, ktorá spôsobuje expanziu vo vyšších vrstvách atmosféry. Satelit nemá vlastný pohon, ktorý by sa vyhnal na vyššiu obežnú dráhu.

„Slnko bolo posledných niekoľko rokov veľmi tiché, ale teraz opäť naberá na sile a teraz je ten správny čas nechať to ísť,“ povedal Mainzer pre Ars.

Astronómovia použili pozemné teleskopy na objavenie väčšiny objektov v blízkosti Zeme, aké boli kedy objavené. Jednou z výhod použitia vesmírneho teleskopu je však to, že zemská atmosféra absorbuje väčšinu infračervenej energie pochádzajúcej zo slabých objektov, ako sú asteroidy.

Mainzer povedal, že pomocou pozemných teleskopov astronómovia „v prvom rade sledujú slnečné svetlo odrážané od povrchov objektov“. NEOWISE meria tepelné emisie z asteroidov a poskytuje vedcom informácie o ich veľkostiach. „Môžeme získať veľmi dobré merania veľkosti s relatívne malým počtom infračervených meraní,“ povedal.

Veľkosť teleskopu na NEOWISE bola relatívne malá, so 16-palcovým (40 cm) primárnym zrkadlom, 16-krát menším ako zrkadlo vesmírneho teleskopu Jamesa Webba. Ale jeho široké zorné pole umožnilo NEOWISE prehľadávať oblohu a nájsť zdroje infračerveného svetla, vďaka čomu je vhodný na štúdium veľkých populácií objektov. Jedným z najznámejších objavov misie bola kométa oficiálne pomenovaná C/2020 F3, bežne známa ako kométa NEOWISE, ktorá sa stala viditeľnou voľným okom v roku 2020. Keď sa kométa priblížila k Zemi, väčšie teleskopy, ako je Hubbleov teleskop, sa na ňu mohli pozrieť bližšie.

Nicola Fox, pridružená administrátorka riaditeľstva vedeckých misií NASA, povedala: „Misia NEOWISE je mimoriadnym úspešným príbehom, pretože nám pomohla lepšie pochopiť naše miesto vo vesmíre sledovaním asteroidov a komét, ktoré sa od nás na Zemi nelíšia.“ byť nebezpečný.“

čo tam je?

Pôvodná misia WISE a rozšírený prieskum NEOWISE spolu objavili 366 blízkozemských asteroidov a 34 komét. Podľa Centra pre štúdium objektov v blízkosti ZemeZ nich je 64 klasifikovaných ako potenciálne nebezpečné asteroidy, čo znamená, že sa nachádzajú v okruhu 4,65 milióna míľ (7,48 milióna kilometrov) od Zeme a majú priemer najmenej 500 stôp (140 metrov). Toto sú objekty, ktoré chcú astronómovia nájsť a sledovať, aby predpovedali, či predstavujú riziko zrážky so Zemou.

Je známych asi 2 400 potenciálne nebezpečných asteroidov, ale je ich tam viac skrytých. Ďalšou výhodou používania vesmírnych ďalekohľadov na objavovanie týchto asteroidov je, že môžu vykonávať pozorovania 24 hodín denne, zatiaľ čo pozemné teleskopy sú obmedzené na nočné prieskumy. Niektoré nebezpečné asteroidy, ako napríklad objekt veľkosti domu, ktorý vybuchol v atmosfére nad Čeľabinskom v Rusku v roku 2013, sa k Zemi približujú zo smeru od Slnka. Vesmírne teleskopy majú väčšiu šancu nájsť takéto asteroidy.

WISE a následná predĺžená misia NEOWISE pomohli vedcom odhadnúť, že existuje asi 25 000 objektov v blízkosti Zeme.

„Objekty objavené (NEOWISE) boli prevažne tmavé, [and] „Toto sú objekty, ktoré pozemné teleskopy s najväčšou pravdepodobnosťou minú,“ povedal Mainzer. „To nám dáva lepšiu predstavu o tom, koľko objektov je v skutočnosti vonku.“