NASA sa rozhodla nevypustiť dve už postavené sondy Ars Technica

Dve malé kozmické lode teraz možno cestujú cez slnečnú sústavu, aby študovali neznáme asteroidy, no po niekoľkých rokoch vývoja a výdavkoch takmer 50 miliónov dolárov NASA v utorok oznámila, že sondy smerujú do továrne Lockheed Martin v Colorade. Vo vnútri budú zatvorené.

Je to preto, že misia s názvom Janus mala byť spustená minulý rok ako náklad na rovnakej rakete s oveľa väčšou kozmickou loďou NASA Psyche, 140 míľ širokým (225 kilometrov) asteroidom bohatým na kov. Poletí na Meno Psyche – za viac ako dva roky pozorovania zblízka. Problémy s testovaním softvéru na kozmickej lodi Psyche prinútili manažérov NASA odložiť štart o viac ako rok.

Nezávislá hodnotiaca komisia zriadená s cieľom analyzovať dôvody oneskorenia štartu Psyche identifikovala problémy so softvérom kozmickej lode a slabé stránky v plánoch otestovať softvér pred štartom Psyche. Pri hlbšom skúmaní posudková komisia zistila, že laboratórium Jet Propulsion Laboratory NASA, ktoré riadi misiu Psyche, bolo sužované problémami s personálom a pracovnou silou, ktoré zhoršila pandémia COVID-19.

Psyche je teraz späť na ceste k letu na palube rakety SpaceX Falcon Heavy v októbri, ale Janus na palube nebude.

Janus bol navrhnutý tak, aby letel okolo dvoch binárnych asteroidov – pozostávajúcich z dvoch telies v tesnej blízkosti – ktoré obiehajú Slnko bližšie k Zemi ako kovový asteroid Psyche. Zatiaľ čo misia Psyche môže ešte dosiahnuť svoj cieľ asteroidu a dokončiť svoju vedeckú misiu štartom v tomto roku, asteroidy, na ktoré sa zameriava Janus, od minulého roka zmenia veľkú časť slnečnej sústavy. Už nie sú prístupné dvom kozmickým lodiam Janus bez toho, aby leteli príliš ďaleko od Slnka na to, aby ich solárne polia generovali dostatok energie.

Keď sa ukázalo, že dva cieľové asteroidy Janus už nie sú dosiahnuteľné, vedci z tímu Janus a vedenie NASA sa minulý rok dohodli na odstránení dvojičky zo štartu Psyche. Vedci zvažovali aj iné využitie kozmickej lode Janus s veľkosťou kufra, ktorá už bola postavená a bola niekoľko týždňov od odoslania na Floridu, aby sa mohli začať finálne prípravy na štart, keď sa NASA pokúsila oddialiť štart Psyche.

Jedným z nápadov na opätovné použitie kozmickej lode Janus bolo poslať sondu, aby preletela okolo asteroidu Apophis, vesmírneho kameňa väčšieho ako Empire State Building, ktorý v roku 2029 preletí do 20 000 míľ (32 000 km) od povrchu našej planéty. Krátko po jeho objave v roku 2004 vedci uviedli, že existuje len malá šanca, že by Apophis mohol naraziť na Zem v roku 2029 alebo na konci tohto storočia, ale astronómovia teraz majú predpovede na ďalších 100 rokov. Doteraz akékoľvek riziko kolízie popierali.

prišlo to na peniaze

Nakoniec sa Janus stal obeťou oneskorenia misie Psyche a prísnych rozpočtových obmedzení v NASA. Agentúra v utorok uviedla, že poverila tím Janus, aby „pripravil kozmickú loď na dlhodobé uskladnenie“.

„NASA zvažovala rôzne potenciálne príležitosti a potreby pre alternatívne misie využívajúce dvojicu kozmických lodí, primárne zamerané na vedu o asteroidoch,“ odpovedal Erik Ianson, zástupca riaditeľa Divízie planetárnych vied NASA, na otázky Ars. „Vzhľadom na obmedzené zdroje v priebehu niekoľkých nasledujúcich rokov sa však rozhodlo, že v súčasnosti nebudeme pokračovať ani v jednej z týchto možností.“

Rozpočet NASA na planetárnu vedu zaťažujú rastúce náklady na niekoľko misií, vrátane mnohomiliardového projektu Mars Sample Return Project, ktorý je stále v počiatočnom štádiu vývoja. Cieľom misie na vrátenie vzoriek je získať vzorky hornín z Marsu a vrátiť ich na Zem na analýzu. Misia Europa Clipper, ktorá teraz prechádza finálnou montážou na štart budúci rok, zaznamenala podľa Toma Statlera, úradníka NASA Planetary Science Division, aj zvýšenie nákladov.

Dohoda o rozpočte dlhového stropu, ktorú minulý mesiac dosiahol prezident Biden a republikáni v Kongrese, stanovuje limity federálnych výdavkov, ktoré pravdepodobne ovplyvnia celkovú úroveň financovania NASA.

„Pozeráme sa na náročné obdobie a každý si to musí uvedomiť,“ povedal Statler v utorok na stretnutí poradnej skupiny pre malé telá, ktorá zastupuje komunitu vedy o asteroidoch. „Rozpočet určite nie je vhodný na zvažovanie nového začiatku (planetárnych vedeckých misií) práve teraz.“

NASA nevylúčila použitie dvojitých asteroidových sond pre budúce misie, ak budú k dispozícii finančné prostriedky, ale Ianson povedal: „V súčasnosti neexistujú žiadne plány na použitie týchto kozmických lodí.“

Podľa Iansona NASA minula približne 50 miliónov dolárov na misiu Janus, odkedy ju agentúra v roku 2020 formálne schválila na vývoj. Toto financovanie predstavuje väčšinu pôvodného limitu nákladov projektu vo výške 55 miliónov USD.

Je nezvyčajné, ale nie bezprecedentné, že NASA zruší vedeckú misiu po tom, čo na ňu vynaložila značné peniaze, ale k ukončeniu zvyčajne dochádza v dôsledku prekročenia nákladov alebo neprekonateľných technických problémov s vesmírnou loďou. V prípade Janusa inžinieri posudzovali problém, ktorý sa objavil počas pozemného testu elektrických trysiek kozmickej lode. Obavy z pohonného systému obmedzili alternatívne misie, ktoré má NASA k dispozícii na preskúmanie po minuloročnom oneskorení štartu, ale vedecký tím Janus bol presvedčený, že problém nie je problémom pre potenciálnu záložnú misiu na Apophis.

NASA vybrala návrh misie Janus od vedeckého tímu vedeného hlavným výskumníkom Danom Shearesom z University of Colorado. Janus bol súčasťou programu NASA SIMPLEx pre malé, inovatívne misie na prieskum planét. SIMPLEx bol založený s cieľom poskytnúť NASA finančné prostriedky na relatívne lacné robotické misie na prieskum Slnečnej sústavy, využívajúc trend menších kozmických lodí, miniaturizovaných prístrojov a príležitostí na spoločné spustenie.

Spolu s Janusom smerujú k štartu dve ďalšie misie SIMPLEx vybrané NASA. Jedna z misií s názvom Lunar Trailblazer odštartuje cestu na Mesiac s komerčným landerom od Intuitive Machines. Druhý projekt sa volá EscaPADE, ktorý poletí na Mars, aby študoval atmosféru a magnetosféru Červenej planéty.

NASA uznala, že menšie planetárne vedecké misie sú riskantnejšie ako drahšie sondy slnečnej sústavy, ako napríklad misia Psyche, ktorej rozpočet po ročnom oneskorení štartu presiahol 1,1 miliardy dolárov.

Podľa svojho nového letového plánu poletí kozmická loď Psyche z Marsu, aby katapultovala zariadenie na podporu gravitácie do pásu asteroidov, kde sa stretne a v auguste 2029 vstúpi na obežnú dráhu okolo asteroidu Psyche. Vedci sa domnievajú, že asteroid Psyche môže byť zvyškom neúspešného niklovo-železného jadra planéty, ktoré bolo zničené v chaotickej starovekej slnečnej sústave.