Kanadský štart na majstrovstvách sveta 2021 IIHF bol rutinný, ale jeho zlatý koniec je hodný historických kníh.
Je to nečakaný štart pre kanadský národný tím mužov na majstrovstvách sveta 2021 IIHF, a nie dobrý. Prehry s Lotyšskom, Spojenými štátmi a Nemeckom postavili Kanaďanov do neznámej pozície – rekord 0:3 a strmý kopec na návrat do play-off, bez ohľadu na 27. titul majstra sveta.
Za viac ako 60 rokov účasti na svetovom šampionáte Kanada ani raz nezačala tri zápasy bez víťazstva. Vlastne to nikdy ani nezačalo dvoma zlyhaniami. Nikdy sa však nekonal turnaj ako ten, ktorý sa hral v roku 2021 s obmedzeniami COVID-19 a povinnými karanténnymi obdobiami, takže ide skutočne o bezprecedentnú udalosť.
To azda Kanaďanom oveľa ľahšie uverilo, že ide o prekážku, ktorú možno prekonať.
„Byť na dne a bojovať a [Andrew Mangiapane] Vstúpiť a zmeniť veci…vždy dúfame,“ povedal kanadský kapitán Adam Henrique.
Zvonku sa zdalo, že sa všetko zmenilo, keď prišiel Mankiyappane. Útočník Calgary Flames odletel do Lotyšska po prehre v prvom kole a pred opätovným pripojením k tímu musel stráviť dva týždne v izolácii. To znamená, že prvé tri zápasy a prehry sledoval z hotelovej izby. Kým sa dostal do šatne, tím bol dole.
Ale určite nie vonku.
„Jeho hra bola samozrejme veľkým prínosom pre tím, ale aj jeho vplyv mimo ľadu, bol veľkou morálnou posilou pre tím,“ vysvetlil Henrique. „Je skvelý v šatni, je to zábavný chlapík, vždy s úsmevom na tvári, vysokoenergetický typ človeka a myslím, že to krvácalo do šatne so všetkými chalanmi.
„A jeho hra na ľade bola úžasná. Bol MVP turnaja a hneď sme mali nejakú chémiu… takže bol veľkým dôvodom, prečo sme to dokázali.“
Henrik si nepamätá konkrétny moment alebo zápas, ktorý sa zmenil, bolo to postupné zaraďovanie sa do tímu, epidémia zakazovala návštevy mimo hotela a veľa času trávilo hraním kariet. Ale bez ohľadu na to, víťazstvá začali prichádzať.
Výhry nad Nórskom, Kazachstanom a Talianskom dostali Kanadu opäť na rovnakú úroveň. Potom však prišli obhajcovia titulu a Fínsko nechcelo Kanadu opäť položiť na kolená. Výhra a červeno-bieli postúpia do štvrťfinále; Akýkoľvek iný výsledok by si vyžadoval pomoc od Kanaďanov.
„V tom poslednom prípravnom zápase sme museli hrať vo Fínsku… mali sme na pleci čip z prehry. [the gold in 2019] Tak sme to skúsili nakresliť,“ hovorí Henrik. „Potrebovali sme pomôcť poslať predĺženie a získať bod a potom.
Napriek prehre 3:2 v rozstrele bod predsa len pomohol. Kanada potom utekala do jeho izby sledovať výsledky zápasu Nemecko – Lotyšsko. Ak niektorý z tímov vyhrá v riadnom predpise, Kanada postúpi do štvrťfinále. Ak však zápas postúpi do predĺženia, postúpia Nemecko aj Lotyšsko a Kanada vypadne.
Nemecko skórovalo dvakrát v prvej tretine a Lotyšsko kontrovalo v druhej, no napriek niekoľkým momentom paniky Kanady a jej fanúšikov to bol koniec. Kanada prešla.
„Určite sme si dávali pozor na pozície a vedeli sme, že náš čas bude krátky, takže sme museli naše zápasy vyhrať a držať palce, aby všetko ostatné zapadlo na svoje miesto,“ povedal kanadský útočník Nick Paul. „Zišli sme sa ako tím a nebrali sme nie ako odpoveď.
Vtedy sa zdalo, že tím je predurčený na niečo veľké. Kanada vo štvrťfinále porazila Rusov 2:1 po predĺžení – gólom Mangiabane, ktorý nastavil veľkolepou hrou Troya Stechera – predtým, ako v semifinále porazila Američanov 4:2. Nechám tých otravných Fínov so zlatom.
V tesnej prvej tretine strelil Fínsko gól Michael Ruhoma, ale v druhej dostal Kanadu Max Comtois. Petteri Lindbom dostal Fínsko do vedenia na začiatku tretiny, kým kapitán v 12. minúte kontroval Kanade a poslal tak zápas do predĺženia.
Tím Popoluška sa blížila k polnoci, keď sa Paul presadil v obrannom pásme.
„Stratil som tvár,“ pripomenul Paul. „Ale študoval som [the Finnish
centre] Idem do defenzívy, tak som položil prút [the puck] Aby som to trafil, tak jar dvoch na jedného s Connorom Brownom, viem, že keď dáte Browniemu puk, urobí dobré veci.
„Skoro som mu to skĺzol a zamiešalo sa mu to do korčúľ, ale aj tak urobil krásnu prihrávku a mohol som zavrieť oči, aby som to dal preč. Bolo to presne na páske a brankár nikde.
Henrikova spomienka na Zlatú hus je trochu abstraktnejšia.
„Vďaka Bohu,“ smeje sa. „Je to obranná zóna a Pauly ide dopredu, nikdy to nevidíš!
„Ale viedlo to k jednému medzi tými dvoma…a neviem vysvetliť ten pocit na lavičke, tú úľavu, neverili sme tomu. Vlastne sme vyhrali po tom všetkom, čo sa v zápase stalo… Bude to moment, na ktorý vo svojej hokejovej kariére nikdy nezabudnem.
Možno to nebol štart legendárneho hokejového národa, akým je Kanada, no výsledok určite predčil očakávania a je možno príbehom, ktorý sa rozprával o niečo častejšie ako iné.
Najväčší kanadský comeback v histórii majstrovstiev sveta IIHF.
