PEKING – Pár minút po tom, čo Američania nedokázali skórovať v rozstrele ako svojej poslednej príležitosti na olympiáde, si kapitán Andy Miel stiahol rukavice, aby si utrel slzy z očí.
„Je mi ľúto, že je koniec,“ povedal.
Zlý odraz v poslednej minúte regulácie sa zmenil na umierajúci gól a nevydareným rozstrelom Spojené štáty odišli z mužského hokejového turnaja na hrách v Pekingu po šokujúcej stredajšej porážke so Slovenskom 3:2. Predtým neporazené USA, ktoré vyhrali prvé miesto vo vyraďovacom kole a namiesto toho sa chceli pripraviť na hlbšiu jazdu, dosiahli rovnaký výsledok ako v tíme z roku 2018 na posledných olympijských hrách bez hráčov z NHL.
„Trochu to štípe,“ povedal starší obranca Steven Camper. „Myslel som si, že väčšinu zápasu sme boli najlepším tímom. Trochu ste sa zdvihli.“
Kanada prehrala 2:0 so Švédskom a o pár hodín neskôr vypadla. Je to prvýkrát od roku 2006, čo sa ani Spojené štáty, ani Kanada nedostali do posledných štyroch olympijských hier.
Slovensko čelí Fínsku, ktoré sa o biznis postaralo výhrou 5:1 nad Švajčiarskom a Švédsko hrá s Rusmi, ktorí zdolali Dánsko 3:1. V semifinále v Turíne boli pred 16 rokmi aj Švédsko, Fínsko a Rusi.
Osem rokov po tom, čo si TJ Oshi vyslúžil prezývku „TJ Soči“ za svoje strelecké hrdinstvo proti Rusku, v súčasnosti neexistuje taká mágia. Brendan Prison, Sean Farrell, Matt Nice, Nathan Smith a Miel zostali v prestrelke prázdni.
Spojené štáty americké pred štyrmi rokmi v Pjongčangu prehrali 0:5 v rozstrele s Českom.
„Toto je ťažká situácia, pretože hra je na vás,“ povedal Miele. „Chcel som skórovať, nepodarilo sa mi to, smrdí to. Neviem, čo viac povedať.
Strauss-Kahn inkasoval len jednu z piatich striel Slovenska, Peter Sehlárik trénoval, aby ho zahrial a očakával, že ho zaskočí brankár. Počas prestrelky na lavičke 17-ročný slovenský útočník Juraj Slafkovský povedal, že dúfa, že Chehlárik skóruje, keď bude na rade.
„Neboj sa,“ povedal Sehlárik po slovensky. „Bakhend, forhend a dám gól.“
Po tom, čo brankár Patrick Riber strelil 38 gólov na konečný zákrok, ktorý dosiahol na 38, asistent John Bertavi objal trénera Slovenska Craiga Ramsayho a Slovensko oslávilo svoju prvú cestu do semifinále olympijských hier 2010 vo Vancouveri.
„Bolo to vzrušenie,“ povedal Ramsay a dodal, že v NHL odohral 14 sezón a viac ako dve desaťročia strávil ako asistent v lige. „Keď to prišlo, keď Chehlárik udrel a Bardo ma rozpolil, stále som hovoril: Vyhrali sme? Vyhrali sme túto vec?“ Pretože v piatich prestrelkách stratíte prehľad. Bolo to tak vzrušujúce. Viem, čo cítia, cítim to.
Američania cítili zmes smútku, smútku a prijatia v náhodnom odraze, ktorý mohol určiť hru hokeja. Ako jediní vyhrali všetky tri zápasy skupinovej fázy v poradí, pričom v celom turnaji zaostávali o 11 minút, a predsa sa ich medailové sny rozplynuli.
„Ešte sme neprehrali ani jeden zápas, naozaj – prehrali sme rozstrel,“ povedal tréner David Quinn. „Toto je nechutná časť.“
Medzinárodné pravidlá vyžadujú OT 3 na 3 na 10 minút, po ktorom nasleduje rozstrel pre piatich hráčov aj vo vyraďovacom kole. Quinn a jeho hráči lamentovali nad krutosťou vylúčenia v šikovnosti 1 na 1 a poukázali na to, že hra sa nemala dostať do tohto bodu.
Potom, čo Nick Abruzzs vyrovnal v poslednej minúte prvej tretiny, Sam Hendges mal veľa šancí dostať sa do vedenia a získať nejaký priestor navyše po tom, čo druhý polčas pozdvihol Spojené štáty. Američania vyhrali štyri presilové hry, z toho tri tretie a 3 na 3 1:22, pričom ani jedna neskórovala.
Práve strela od žrde Mattyho Beniersa ich dostala najbližšie.
„Dostávame 5 na 3, to je naozaj zásadná zmena,“ povedal Quinn. „Ak ste v takejto situácii dostali 5 na 3, keď ste to nevyužili, dáte tomu druhému tímu veľkú dôveru a on dostane kapitál.“
Do zostávajúceho času 43,7 sekundy bola sieť Slovenska prázdna na ďalší útok, keď kapitán Marek Hrivič schmatol hokejku nad uvoľneným babom v Grécku.
„Odraz sa stane,“ povedal Deer, ktorý dosiahol 34 úspor v regulácii a OT. „Nie je to nikoho chyba, je to hokej.
Keď sa hokej presunul do stavu 3 na 3, Spojené štáty zdolali Slovensko 7:4, ale opäť nedohrali. Matt Knies, jeho materský Slovák, mal jednu z najlepších šancí na skórovanie v záverečných sekundách predĺženia, zastavil ho však Rybár.
Už teraz chýba obranca prvej štvorky Jake Sanderson pre nezverejnené zranenie, ktorý hral bez amerického krídelníka najvyššej línie Briana O’Neilla, ktorý si ľavačkou odniesol peniaze v strede druhej nohy.
„Ukazuje to veľa: obetoval svoje telo pre tím, je to Brian,“ povedal Miele. „Bolo ťažké ho stratiť, ale ak máte stratiť niekoho, kto sa obetuje pre tím, je to ten najlepší spôsob.“
Pre Spojené štáty, ktoré to praktizujú každý deň od príchodu do Pekingu, je zlyhanie v prestrelke zdrvujúcou cestou. Jedným z najlepších hráčov tímu proti Slovensku bol zvažovaný Beniurs, ktorý však neodišiel.
Slovensko sa v Pekingu po druhýkrát stretne s Fínskom po tom, čo Slafkovskij strelil svoj piaty gól v zápase. Hoci Slovensko teraz vyzerá ako iný tím, Fíni vyhrali v prvom stretnutí tímov v úvodnom kole 6:2.
„Chcete byť lepší, keď súťaž pokračuje a myslím si, že sa im to podarilo,“ povedal kapitán Fínska Voltaire Filpula. „V poslednom zápase hrali veľmi dobre. Takže toto bude ťažký zápas.“
Turnaj by bol otvorený po tom, čo by Slovensko porazilo Spojené štáty, takmer dominovalo, až kým by náhle neodišlo.
„Myslel som si, že máme skvelý tím,“ povedal Camber. „Myslel som si, že sme tu mohli mať lepší priebeh. V skratke je to určite sklamanie.“
———
Sledujte hokejového spisovateľa AP Stephena Vina na Twitteri na https://twitter.com/SWhyno
———
Viac AP Olympics: https://apnews.com/hub/winter-olympics a https://twitter.com/AP—Sports
