PEKING (AP) — Miroslav a Mikaela Nice budú mať na tvárach veľký úsmev, keď budú hrať za Spojené štáty americké proti Slovensku na olympiáde.
Stredajšie štvrťfinále bolo špeciálne aj pre útočníka Minnesotskej univerzity Matta Neesa, ktorý má silné väzby na rodnú krajinu svojich rodičov, vrátane hrania za Slovensko na mládežníckom turnaji.
„Bude to moment, na ktorý dlho nezabudnem,“ povedal Nies, ktorý v decembri nastúpil za USA proti Slovensku na majstrovstvách sveta juniorov. „Milujem svoje korene. Boli tam samozrejme obaja moji rodičia a to isté s mojím starším bratom. Žijú tam všetci moji bratranci a v lete sa tam vždy vrátim, ak môžem. Milujem Slovensko. Kedykoľvek musím ísť tam je určite skvelý čas..Ale narodil som sa v Amerike, takže chcem reprezentovať svoju krajinu. Bude to úžasná hra.
Slovensko postúpilo do štvrťfinále po tom, čo zdolalo strieborné Nemecko Nemecko 4:0. Mužský hokej opustil turnaj v kvalifikačnom kole. Dánsko zdolalo Lotyšsko 3:2 a stretlo sa s tretími Rusmi.
Druhé Fínsko sa stretne s desiatym Švajčiarskom, ktoré zdolalo siedme Česko 4:1. Štvrté Švédsko sa stretne s Kanadou, ktorá zdolala Čínu 7:2.
„Majú spôsob hry, ako Kanada vždy hrala na menších klziskách,“ povedal švédsky útočník Linus Johansson, ktorý pôsobil v nižšej švédskej lige za kanadského asistenta Jeremyho Collitona. „Pôjdu do tuhého, budú forčekovať, udrieť, takže musíme urobiť to isté.“
USA trénovalo, kým Slovensko hralo s Nemeckom, a tréner David Quinn mal svojich hráčov viac o seba ako o súpera.
„Je to viac o nás, našom tíme, našom pokroku a ďalšom zlepšovaní sa,“ povedal Quinn. „Určite sa pozeráme na to, čo robí Slovensko, a ak je niečo, čo sme ešte nevideli, určite sa o tom porozprávame a urobíme zmeny, ale na konci dňa chceme pokračovať Musíme zlepšiť a sprísniť oblasti, ktoré potrebujeme sprísniť a pokračovať v zlepšovaní.
Americký útočník Brendan Bryson povedal, že on a jeho spoluhráči sa od odchodu do Pekingu necítili najlepšie, vďaka dňu voľna v pondelok a dôvere, že mladší tím bude na turnaji silný. Spojené štáty americké postupujú do vyraďovacích kôl ako jediný tím, ktorý vyhral všetky zápasy v skupine V regulácii.
Slovensko vyhralo dva razy za sebou a s postupom v náročnej etape začína nachádzať svoju hru.
„Budujeme každý zápas,“ povedal bývalý útočník NHL Marco Dano. „Veríme v seba, držíme sa jeden druhého a buďme tu jeden pre druhého. A podarilo sa. Mám pocit, že sa každým zápasom zlepšujeme a dúfam, že (proti USA) budeme môcť opäť hrať ako tím.
Tréner Slovenska Craig Ramsey, ktorý v NHL odohral 14 sezón a v lige strávil viac ako dve desaťročia ako asistent, nechce, aby sa jeho tím dostal do zabehnutých koľají proti mladým Američanom.
„Mať dobré hokejky, držať sa puku, vyhrávať bitky, keď to potrebujeme, bude pre nás dôležité,“ povedal Ramsey. „Ak budeme môcť pokračovať v hre s takýmto tempom a agresivitou, tímy nás budú musieť prenasledovať. Určite nechcete byť v bitke s tým americkým tímom, kde ich budete naháňať po ľade, pretože sú také rýchle.
Mladí hráči Slovenska Juraj Slafkowski a Simon Nemec boli súčasťou zápasu World Juniors proti Američanom predtým, ako bol zápas náhle zrušený pre strach z COVID-19. V tejto hre hrali Knies, kolegovia z korčuliarov Matty Beniers, Jake Sanderson a Brock Faber a brankár Drew Commesso.
„Je dobré ich znova vidieť,“ povedal Slafkowski. „Chcem vyhrať.“
Sanderson je otázny s nezverejneným zranením. V utorok trénoval po vynechaní nedeľňajšieho posledného zápasu amerického predkola proti Nemecku. Hoci sa Sanderson nezúčastnil tímových cvičení, Quinn povedal, že je to povzbudzujúce znamenie, že obranca z University of North Dakota je na ľade.
„Je naozaj každodenný,“ povedal Quinn.
Slovensko je vzadu, ale najmä vďaka obrancovi Mislavovi Rosandićovi, ktorý bol proti Nemecku jedným z najlepších hráčov na ľade. To, že sa narodil v Záhrebe v roku 1995 a vyrastal v povojnovom Chorvátsku, kým sa presťahoval na Slovensko, je pre neho obrovským úspechom byť na olympiáde.
„Veľa to pre mňa znamená,“ povedala Rosandyk. „Moja cesta zvyčajne nie je pre niektorých mladých ľudí z hokejovej krajiny taká, pretože v mojej krajine nie je veľa hokeja. Možno o tom neskôr v živote napíšem knihu.
___
Sledujte hokejového spisovateľa AP Stephena Whyna na Twitteri na https://twitter.com/SWhyno
___
Viac o AP Olympics: https://apnews.com/hub/winter-olympics a https://twitter.com/AP_Sports
