Majstrovstvá sveta juniorov sa začínajú na Štedrý deň, a ak sa spýtate Kanaďana, v živote je niekoľko skvelých vecí.
Pravidelným čitateľom The Hockey News sú World Juniors dobre známi. Ale pre bežných hokejových fanúšikov v Spojených štátoch to nemusí byť veľa známe. Ak ste v druhom tábore, považujte to za primárne. Ak ste už boli, považujte to za oslavu, však?
Zjednodušene povedané, World Juniors Canada March Madness – ak všetci v krajine fandili rovnakému tímu. Televízne hodnotenia sú obrovské, tlak na hráčov je obrovský a nenávidenie svetrov je jediné správne obdobie v roku.
Svetoví juniori sa tradične začali 26. decembra, inak sa v Kanade nazýva Boxing Day. Turnaj trvá asi 10 dní a zúčastňuje sa ho 10 národných tímov s niektorými z najlepších hráčov do 20 rokov na svete – z ktorých mnohé už tvoria tímy NHL. Kvôli epidémii sa tohtoročné zápasy budú konať v Edmontone bez fanúšikov v bublinovom stánku, ktorý okradne udalosť vypredaných elektrických divákov.
Ale to je v poriadku: Kanada to bude sledovať aj naďalej z domu. Počas minuloročného finále zlatých medailí medzi Kanadou a archívnym Ruskom v Českej republike sledovalo minimálne časť hry takmer deväť miliónov Kanaďanov – v podstate štvrtina krajiny.
Keď sa súťaž oficiálne začala v roku 1977, vďaka vzniku kanadskej nadvlády a spoločnosti DSN (jednej z dvoch hlavných sietí káblových hier v Kanade) začiatkom 90. rokov vysielali partneri. Odvtedy sa turnaj koná väčšinou v Európe a rozdiel v časových pásmach sa týka Kanaďanov v nepárnych časoch – ale cez prázdniny s rodinami je to perfektné. Hokej o deviatej ráno? Je to v poriadku, ak áno!
V rokoch 1988-97 vyhrala Kanada osem z 10 zápasov, ďalšie dva zajal Sovietsky zväz / SNŠ. Pripojil sa Veľký biely sever a teraz súťaž organizuje dojná krava, Kanada každé dva alebo tri roky.
Od Sidneyho Crosbyho a Connora McDowida po Alexa Oweschkina a Astona Matthewsa hrala medzi svetovými juniormi takmer každá superstar NHL, ale krása súťaže spočíva v jej schopnosti vytvoriť z jej dospievajúcich účastníkov okamžitých ľudových hrdinov.
Rovnako ako hodinky, aj každá generácia ich má. V roku 1991 strelil obranca John Slane zlatý gól – a prvý vo svojom zápase – zvíťaziť na domácom snehu v Saskatoone fackovou strelou v tretej polovici proti Sovietom. V roku 2009 sa k Rusom v semifinále pripojil Jordan Eberle, ktorý zostal na hodinách s 5,4 s. Vlani vyhliadku Los Angeles Kings Akhila Thomasa doplnil jeho meno do hlavnej knihy strelením zlatého gólu v zápase proti Rusku. V delenom backhandri.
Slávu však nevidia iba kanadské deti. Nízky brankár Denis Kotla v roku 2015 posunul Slovensko na ohromujúcu bronzovú medailu a v tomto procese si vyslúžil kurzy MVP. Pred niekoľkými rokmi, v roku 2010, Švajčiarsko ohromilo Rusov vo štvrťfinále vďaka brilantným výkonom Nina Niterwritera a netmindera Benjamina Kansa.
Rusi však neboli vždy obeťami a v roku 2011 Artemis Banerjee, Evgeny Kuznetsov a Vladimir Tarachenko pomohli ich tímu streliť v tretej tretine päť nezodpovedaných gólov a ukoristiť zlato z Kanady 5: 3. Úspech.
Pokiaľ však ide o vysokú drámu, nič sa nezhoduje s rokom 1987. Keď sa Kanada a Sovietsky zväz dostali do nekontrolovateľnej bitky o vypratávanie lavičiek, došlo k neslávne známemu „úderu na Piston“, keď úrady zhasli svetlá v aréne (varovanie spojlera: to nepomohlo). Oba tímy boli z turnaja diskvalifikované a potom boli o hre písané knihy.
Aj keď Kanada vždy veľmi rada získavala zlato medzi svetovými juniormi, tento tím nie vždy splnil očakávania, a keď sa to stane, ide v podstate o národnú krízu. V roku 1998 Kanaďania po piatich priamych zlatých medailách stratili siedme miesto (už nie) s Kazachstanom, ktorý je zvyčajne porazený dorážkou alebo viac. Naposledy Kanaďania prehrali vo štvrťfinále 2016 s Fínskom po tom, čo vyhrali dva zo štyroch zápasov každý s každým.
A čo Amerika, pýtate sa? Aj keď Kanada a Rusko boli vždy obľúbenými hráčmi, Američania sú len o malú vrstvu nižšie. USA Hockey začali počítať v roku 1996 po predstavení domáceho ľadu v Bostone, čo viedlo k vytvoreniu Národného programu rozvoja tímu, projektu skleníkov, ktorý mnoho rokov absolvoval Matthews, Patrick Kane a Jack Eiselle z juniorského tímu sveta.
Pred rokom 1996 Američania nikdy nezískali zlato v súťaži; Od roku 2004 ho vyhrali štyrikrát a sú totálnou medailovou hrozbou. V roku 2013 dominoval MVP John Gibson, keď viedol zostavený zoznam zlatníkov Johnny Cowdrew, Seth Jones a Jacob Drupa.
Prvý Američanský titul juniorov na svete je tiež jednou z najslávnejších káv Kanady. V roku 2004 severoamerickí konkurenti bojovali o zlato vo finále. Brankár Mark-Andre Fleury, ktorý bol za sieťou Kanady, nešťastnou náhodou odstránil obrancu Brightona Copernicana Bucka a jeho vlastnú sieť. Americký útočník Patrick O’Sullivan bol pripísaný za víťazný gól a tím USA získal nepolapiteľný prvý titul.
Spolu s tímom USA, Kanady a Ruska sú kľúčovými hráčmi súčasných svetových juniorov Švédsko a Fínsko. Švédi za takmer desaťročie neprehrali hru každý s každým, aj keď projekt získal zlato iba dvakrát (2012 a 1981). Fíni naopak v súťažiach väčšinou zaostávajú, ale často hryzú: z posledných siedmich zlatých medailí vyhrali tri, keď predtým vyhrali iba dvakrát.
Aj keď sú pohlavia väčšinou zaujímavé, od roku 2005 nezískali medailu ani zlato od roku 2001. Slovensko a Švajčiarsko môžu poraziť zlé tímy, ale všeobecne bojujú v play-off. Najhorší tím v tomto odbore je každý rok zaradený na najnižšiu svetovú juniorskú úroveň a prichádza víťaz tohto turnaja – kvôli epidémiám však tentokrát nebude žiadny východ ani postup. To je skvelá správa pre Rakúsko, nový tím a Nemecko, ktoré v súčasnosti rastie projekt.
Aj napriek okolnostiam bude v súťaži 2021 World Juniors High Play hrať hry so štipkou nechtov, ktoré budú konkurovať vášnivým mladíkom a niektorým finalistom Stanley Cupu. Je to kanadská posadnutosť a nie je ťažké pochopiť prečo.
Extrémny spisovateľ. Cestovný buff. Priateľský webový evanjelista. Profesionálny riešiteľ problémov.
