NASA zistila ďalšie problémy s Boeingom Starliner, ale štart s posádkou je naplánovaný na 1. júna

Vedúci manažéri NASA a Boeingu v piatok novinárom povedali, že plánujú spustiť prvý skúšobný let kozmickej lode Starliner s posádkou 1. júna, napriek niekoľkým obavám z úniku hélia a „zraniteľnosti konštrukcie“ pohonného systému lode analýza vykonávaná niekoľko týždňov.

Rozsiahla kontrola údajov za posledné dva a pol týždňa odhalila pravdepodobnú príčinu úniku, ktorý predstavitelia označili za malý a stabilný. Počas týchto kontrol si inžinieri tiež vybudovali dôveru, že aj keby sa únik zhoršil, nepredstavovalo by to neprijateľné riziko pre testovací let Starlineru na Medzinárodnú vesmírnu stanicu, uviedli úradníci.

Inžinieri však tiež zistili, že neočakávaná kombinácia technických porúch v pohonnom systéme Starlineru – ktorá podľa programového manažéra Boeingu predstavuje 0,77 percenta všetkých možných poruchových režimov – by mohla na konci misie zabrániť kozmickej lodi vykonať spálenie z obežnej dráhy.

„Keď sme študovali únik hélia, pozreli sme sa aj na zvyšok pohonného systému, aby sme sa uistili, že sa nič iné nemôže stať,“ povedal Steve Stich, manažér programu komerčných posádok NASA obávat sa o.“ Samotná NASA dala v roku 2014 Boeingu kontrakt v hodnote 4,2 miliardy dolárov na vývoj kozmickej lode Starliner.

„Našli sme chybu v návrhu v podpornom… [propulsion] „Analyzovali sme tento konkrétny únik hélia, kde v niektorých prípadoch zlyhania, ktoré sú veľmi vzdialené, sme nemali možnosť vykonať redundantné spálenie deorbity,“ povedal Stich na piatkovej tlačovej konferencii.

Tieto dva problémy, ktoré sa objavili jeden po druhom, zastavili skúšobný let Starlineru, aby inžinieri dostali čas na nájdenie riešenia. Je to prvýkrát, čo astronauti po dvoch nepilotovaných demonštračných misiách v rokoch 2019 a 2022 poletia na obežnú dráhu na kozmickej lodi Starliner.

Program Starliner mešká niekoľko rokov oproti plánu, predovšetkým kvôli problémom so softvérom kozmickej lode, padákom a pohonným systémom, ktoré dodáva Aerojet Rocketdyne. Softvérové ​​​​problémy prerušili prvý testovací let Starlineru v roku 2019 krátko predtým, ako mohol zakotviť na Medzinárodnej vesmírnej stanici, a prinútili Boeing vykonať neplánovaný druhý testovací let, aby sa zaistilo, že kozmická loď bude dostatočne bezpečná na prepravu astronautov. NASA a Boeing odložili druhý nepilotovaný testovací let takmer o rok, aby vyriešili problém s skorodovanými ventilmi v pohonnom systéme lode.

Minulý rok, len niekoľko mesiacov pred štartom na skúšobnom lete s posádkou, úradníci objavili problém s dizajnom padáka Starlineru a zistili, že Boeing umiestnil do kokpitu kapsuly horľavú pásku. Starliner Boeing s hviezdami sa konečne javí pripravený vzlietnuť na dlho odkladaný skúšobný let s posádkou zo stanice Cape Canaveral Space Force Station na Floride.

Veliteľ NASA Butch Wilmore a pilot Suni Williams boli 6. mája pripútaní na svoje sedadlá v Starliner, keď úradníci zastavili odpočítavanie kvôli chybnému ventilu na rakete United Launch Alliance Atlas V. ULA vzala raketu späť do svojho hangáru, aby vymenila ventily, aby sa v polovici mája mohol uskutočniť ďalší pokus o odpálenie.

Pozemné tímy však po vyčistenom odpočítavaní zistili únik hélia v servisnom module Starlinera. Po počiatočnom odstraňovaní problémov sa rýchlosť úniku zvýšila na približne 70 psi za minútu. Odvtedy sa miera úniku stabilizovala.

„Pozreli sme sa na zvýšenie miery úniku a chceli sme pochopiť, čo spôsobilo únik,“ povedal Stich.