BUFFALO, NY – Príbehy o tom, koľko času strávil Connor Bedard zdokonaľovaním svojich presných a efektívnych streleckých schopností, sa stali legendami, keď vyrastal v odľahlej štvrti Linn Valley, uhnízděnej medzi pohorím Vancouver’s North Shore.
Zahŕňajú rozpadajúce sa podlahy, rozbité okná, zvuky výstrelov, ktoré v noci prebúdzajú susedov a Bedard odmieta rodinnú dovolenku v Disneylande. Keď Chicago Blackhawks v stredu otvorili dvojdňový draft NHL v Nashville v štáte Tennessee, všetci sa postavili do radu, aby sa tento 17-ročný hráč stal voľbou číslo 1.
To nezahŕňa čas, keď bola Bedardova matka Melanie zadržaná políciou za to, že jej čipovali poznávaciu značku z rôznych pokusov o priestupok.
Povedal Bedard so smiechom, keď začiatkom tohto mesiaca navštívil zápas NHL.
„Možno naraziť do stĺpa, skočiť a naraziť do auta alebo čo,“ dodal. „Moja matka možno kvôli mne rozbila nejaké cennosti. Ale vieš, som si istý, že jej to nebude príliš vadiť.
Prečo je? Tieto dlhé tréningy, ktoré sa nakoniec preniesli na rodinný dvor a minimalizovali potenciálne škody, označili Bedarda za generačný talent.
Prirovnáva sa k druhému hokejovému Connorovi – McDavidovi, ktorý celkovo išiel do Edmontonu na drafte v roku 2015.
„Je to ďalšia generácia,“ povedal Dan Marr, šéf centrálneho skautingu NHL.
„Hokejový zmysel týchto mladých hráčov sa tak rýchlo prispôsobuje, učí sa hry a úrovne zručností, je to stále lepšie a lepšie a je to stále rýchlejšie,“ dodal Marr. „Connor McDavid začal tento trend a Connor Bedard ho posunie do ďalšieho trendu.“
A zabudnite na okná. S výškou tesne pod 5 stôp a 185 libier je Bedard dobre známy tým, že v posledných troch sezónach lámal rekordy a vysoké očakávania s Reginou Bats z Western Hockey League a na medzinárodnej scéne.
Stal sa prvým hráčom vo WHL – a siedmym v histórii kanadskej hokejovej ligy – ktorý získal výnimočný status, vďaka čomu mohol Bedard hrať vo veľkých juniorských tímoch vo veku 15 rokov. V rokoch 2021-22 sa stal najmladším hráčom WHL, ktorý strelil 50 gólov. S 51 v 62 zápasoch. V minulej sezóne bolo jeho 143 bodov (71 gólov, 72 asistencií v 57 zápasoch) najviac v lige od ročníka 1995-96.
V medzinárodnom meradle ho jeho 36 bodov (17 gólov, 19 asistencií) v 16 zápasoch majstrovstiev sveta juniorov radí na štvrté miesto v historickom bodovaní za Petrom Forsbergom (42 bodov v 14 zápasoch), Robertom Reiselom (21 zo 40) a Pavlom Burem ( 21 z 39). .
„Neuveriteľné,“ poznamenal švédsky prospekt Leo Karlsson Bedard.
„Výnimočné,“ bolo slovo priateľ a kanadský kolega Zach Benson. „Nepovedal by som, že existuje spôsob, ako ho spomaliť.“
Bedard je kompletný útočný balík so šikovnými pohybmi – ako ukázal svojím gólom z predĺženia pri januárovom víťazstve Kanady 4:3 nad Slovenskom vo štvrťfinále junioriek – prihrávkou a výnimočnou strelou. Keď k príbehu Bedarda pridal ďalší príbeh, vo veku 13 rokov posilnil svoju strelu tým, že po zlomenine pravého zápästia naďalej cvičil iba ľavú ruku.
Jeho strela sa zmenila na plynulý, rýchlouvoľňujúci cvakavý pohyb. Bedard používa na hráča jeho veľkosti veľmi veľkú hokejku, ktorá pridáva extra krútiaci moment a dáva mu možnosť manévrovať s pukom preč od obrancov.
Obranca Chicoutimi Matteo Mann na vlastnej koži spoznal, aké ťažké je strážiť Bedarda, keď títo dvaja spolu trénovali v januári na zápase CHL Prospects.
Za stavu 6-6 si Mann myslel, že Bedard by mal stiahnuť stranu a vystreliť.
„Nemyslím si, že ľudia chápu, ako ďaleko v skutočnosti dopravil puk, pretože keď sa pozeráte v televízii, je ľahké poukázať na chyby obrancov v spôsobe, akým umiestnia svoju hokejku,“ povedal Mann. „Dokonca by som povedal, že je to sklamanie.“
Tréner Reginy John Paddock nie je pre talenty NHL žiadnym cudzincom, keďže hral po boku bratov Stastných v Quebecu a trénoval Teemu Selene vo Winnipegu, a poznamenáva, že Bedard mal v tomto veku rovnaký potenciál ako McDavid a Sidney Crosby.
„Stále sa snažím byť ostražitý, keď hovoríte o ľuďoch, pretože to nie je veľký tlak, ale to je strop, na ktorý sa pozerá,“ povedal Paddock. „Ale nič nenasvedčuje tomu, že sa tak nechystá, na základe toho, čo doteraz urobil.“
Paddock zasiahol Bedardov talent vo veľkých chvíľach, ako keď Pats cestovali do Calgary hrať proti Hitmen pred 17 000 fanúšikmi v domove NHL Flames. Po vynútenom predĺžení do konca zostávajúceho 33 sekúnd strelil Bedard jediný gól v rozstrele pri výhre 6:5.
„Pamätám si, že niekto z našej ligovej kancelárie mi potom povedal, že publikum v podstate vedelo, že dá gól, a chceli, aby skóroval v tomto rozstrele,“ povedal Paddock. „Bolo to v Calgary.“
Paddockovo jediné sklamanie prišlo, keď sezóna Pats skončila prehrou 7. hry v sérii prvého kola proti Saskatoonu. Nebyť Bedarda, ktorý skončil s 10 gólmi a 20 bodmi, mohol byť koniec oveľa skôr.
Príležitosť trénovať Bedarda bola niečo, na čo Paddock vo veku 69 rokov nikdy nezabudne.
„Neviem, ako to opísať, ale mať príležitosť pracovať s takýmto mladým hráčom, mladým hráčom, je čerešnička na vrchole,“ povedal Paddock.
Bedard sa medzitým neponáhľa s procesom návrhu alebo predpovedaním, kto by ho mohol vybrať.
„Samozrejme, že chcete vidieť, čo sa stane a čo nie, ale snažím sa užiť si všetko, čo k tomu patrí,“ povedal.
Bedard si je istý tým, že po skončení draftu bude opäť pracovať na svojej hre, či už to bude v telocvični, na ľade alebo na svojom dvore, o ktorom hovorí ako o svojom „šťastnom mieste“.
