Tím An Kyotawang, ktorý prehral všetky štyri play-off svetovej skupiny II so Švédskom v roku 2012, Argentínou v roku 2013, Rumunskom v roku 2017 a Japonskom v roku 2018, sa prvýkrát uchádza o umiestnenie v prvej päťke.
A na bratislavskej antuke ich čaká ťažšia úloha, Johanna Konta a Katie Boulder sa nedokázali vybrať.
Pri absencii svetového rebríčka 14 Kontaovej, ktorá sa sústreďuje na tohtoročné letné olympijské hry v Tokiu, sa v úvodnej piatkovej dvojhre stretne Britka Heather Watson (74.) s Annou Schmidlovou.
Harriet Dart sa potom v druhej dvojhre postaví proti slovenskej jednotke Viktórii Kuzmovej a v sobotňajšej štvorhre budú otváračky Nykta Baines a Emma Raduganu čeliť Kuzmovej a Magdaléne Rybárikovej.
„Obľúbeným je slovenský tím,“ povedal Kiotawang. „Majú domácu podporu, výber povrchov a hráčov, ktorým sa v minulosti darilo vo Fed Cupe.
„Áno, v Johanne Kontaovej sme bez našej najlepšej hráčky, ale to je všetko. Ako kapitán musím pripraviť hráčov, ktorí sú fit, zdraví a pripravení hrať čo najlepšie.“
„Príď v deň zápasu, som si istý, že budú tak dobre pripravení, ako je to len možné, a dajú o sebe dobré meno.“
Watson, ktorý sa minulý mesiac dostal do semifinále Hobart International, dodal: „Hrať na antuke uprostred ťažkej sezóny nie je ideálne, ale osobne sa mi tento kurt veľmi páči.
„Je to veľmi rýchle, málo sa šmýka, včera som dobre trénoval, takže som spokojný.
„Fed Cup je iný turnaj a každý má iný pocit – hráte za svoju krajinu a svoj tím a na tomto turnaji dosiahnete zaujímavé výsledky, takže stať sa môže čokoľvek.“
Víťazka baráže sa pripojí k ďalším 11 tímom vo finále Fed Cupu v Budapešti od 14. do 19. apríla.
Do finále sa už kvalifikovali minuloroční víťazi Francúzsko, vicemajstri z Austrálie a hostiteľské Maďarsko, 11-násobní majstri Česka získali divokú kartu.
Zvyšných osem tímov určí kvalifikácia, vrátane Lotyšska pre impozantný americký tím, ktorý zahŕňa Serena Williamsovú, Coco Goughovú a novopečenú šampiónku Australian Open Sofiu Keninovú.
12 finalistov bude rozdelených do štyroch skupín po troch, pričom víťazi každej skupiny postúpia do semifinále.
