Najsľubnejší znak života na inej planéte nájdený, s láskavým dovolením James Webb

Vesmírny teleskop Jamesa Webba (JWST), najvýkonnejší teleskop, aký bol kedy vypustený, má spustiť životne dôležitú pozorovaciu misiu pri hľadaní mimozemského života.

Ako bolo oznámené veľa krát, Teleskop sa zameria na vzdialenú planétu obiehajúcu K2-18b, hviezdu červeného trpaslíka vzdialenú 124 svetelných rokov.

K2-18b upútala pozornosť vedcov kvôli svojmu potenciálu ukrývať život. Predpokladá sa, že ide o svet pokrytý oceánom, ktorý je približne 2,6-krát väčší ako Zem.

Kľúčovým prvkom, ktorý vedci hľadajú, je dimetylsulfid (DMS), plyn s fascinujúcimi vlastnosťami. Podľa NASA je DMS na Zemi „produkovaný iba životom“, predovšetkým morským fytoplanktónom.

Prítomnosť DMS v atmosfére K2-18b by bola dôležitým objavom, hoci vedúci astrofyzik z Cambridge Dr Nikku Madhusudan varuje pred unáhlenými závermi. Zatiaľ čo predbežné údaje z JWST naznačujú vysokú pravdepodobnosť (viac ako 50 %) prítomnosti DMS, je potrebná ďalšia analýza. Teleskop bude tento piatok vykonávať osem hodín pozorovaní, po ktorých budú nasledovať mesiace spracovania údajov, kým sa dospeje k definitívnej odpovedi.

Absencia známeho prírodného, ​​geologického alebo chemického procesu na generovanie DMS v neprítomnosti života zvyšuje vzrušenie. Aj keď sa to potvrdí, obrovská vzdialenosť K2-18b predstavuje technickú prekážku. Pri cestovaní rýchlosťou kozmickej lode Voyager (38 000 mph) by sonde trvalo 2,2 milióna rokov, kým by dosiahla planétu.

Napriek extrémnej vzdialenosti poskytuje schopnosť JWST analyzovať chemické zloženie atmosféry planéty prostredníctvom spektrálnej analýzy svetla hviezd filtrovaného cez jej oblaky nové okno do možnosti života mimo Zeme. Táto misia má potenciál odpovedať na odvekú otázku, či sme vo vesmíre naozaj sami.

Nadchádzajúce pozorovania majú za cieľ objasniť existenciu metánu a oxidu uhličitého v atmosfére K2-18b, potenciálne vyriešiť „problém chýbajúceho metánu“, ktorý máta vedcov už viac ako desať rokov. Zatiaľ čo teoretické práce na nebiologických zdrojoch plynu pokračujú, definitívne závery sa očakávajú v priebehu nasledujúcich štyroch až šiestich mesiacov.