Po skončení predkola majstrovstiev sveta 2024 IIHF juniorov je Slovensko jediným tímom s lepšou bilanciou v skupine B. Slovenskí fanúšikovia sú zvedaví, či Göteborg môže poskytnúť zlaté spomienky na tento tím do 20 rokov, ako sa to preslávilo v roku 2002 s tímom majstrovstiev sveta IIHF.
Požiadali sme našich dlhoročných reportérov World Junior, Andrewa Botniksa a Lucasa Aykroyda, aby poskytli nejakú analýzu.
Čo bolo hlavným dôvodom víťazstva Slovenska v troch zápasoch?
Andrew Botniks: Zatiaľ na mňa zapôsobil spôsob, akým vyhrávajú – v každej hre niečo iné. Nad Českom vyhrali 6:2. Potom pri výhre 3:0 nad Švajčiarskom to bolo vlastne 1:0 s dvoma prázdnymi bránkami. Bol to tesný, nátlakový hokej. Potom víťazstvo 8:4 nad Nórskom ukázalo tím plný sebavedomia.
Lucas Aykroyd: S 15 hráčmi, ktorí sa vracajú, má táto skupina veľký úspech. Potvrdili to tým, že v prvý deň zdolali Čechov, čo malo význam nielen pre tri body, ale aj preto, že sú ich historickými súrodencami a striebornými medailistami z roku 2023. Krátke pripomenutie si toho, ako Vancouver Canucks porazil Edmonton Oilers 8:1 na otvorení ročníka 2023-24 a všetky víťazstvá, ktoré sa Vancouveru odvtedy udiali. Slovákom zatiaľ vychádzalo v podstate všetko.
Aká je zatiaľ pre Slovensko najpôsobivejšia štatistika?
AP: Pre mňa to bolo ich šesť gólov v presilovke zo 17 celkovo. A šesť z týchto gólov padlo len na 13 držaní lopty. Dá sa povedať, že zlato vyhrá najlepší tím 5 na 5, ale berte slovenskú presilovú hru na ľahkú váhu.
LA: Dohodnuté na PP z pohľadu skupiny. Individuálne vidím, ako sa Sarvak Petrovski prebojuje na turnajové prvenstvo v počte gólov a bodov (5+3=8). Devätnásťročný útočník, ktorý v roku 2022 zvolil v šiestom kole Minnesoty Wild, už má na konte viac bodov, ako mal vo svojich predchádzajúcich dvoch majstrovstvách sveta juniorov. Je to dobrý príbeh, či už ste z Petrovského rodného mesta Bresho, fandíte mu s Owen Sound Attack z OHL, alebo len chcete vidieť chlapíka s dôverou.
Adam Ghajan prišiel z ničoho nič, aby získal najlepšie brankárske ocenenia na MS juniorov 2023. Čo si myslíte o 19-ročnom mladíkovi z Göteborgu?
AP: Tri zápasy, tri víťazstvá, šesť povolených gólov. Connorovi Bedardovi a jeho spoluhráčom z Blackhawks sa páči to, čo zatiaľ vidia, a môžete vidieť, prečo ho Chicago obsadilo tento rok celkovo na 35. mieste. Má veľkosť a rovnováhu a jeho prítomnosť na modrom ľade bola veľkou súčasťou ich bezchybného záznamu.
LA: Gajan je geniálny a schopný kradnúť hry. Pridám kvalifikáciu. Na turnaji v roku 2023 mi povedal: „Myslím si, že som atletický a rýchly brankár. Takže niekedy musím byť na nete ticho. Stále sú chvíle, keď sa pohybuje zo strany na stranu alebo hrá agresívnejšie. Na rozdiel od štartéra Hawks Petra Mrázka, kolegu bývalého brankára roka WJC (2012). Cajan si bude musieť zachovať prvok kontroly, keďže Slovensko čelí tvrdším tímom.
Aká je štvorka pre Slovensko?
AP: Na začiatok to znamená, že vyhrali štvrťfinále, čo by bol obrovský krok vpred. Naposledy tak urobili v roku 2015. Znamená to tiež, že prvýkrát od roku 2015 hrajú o medailu. Tieto značky budú kontrolovať, kde sa uberá tím trénera Evana Feneza. Je to tím postavený na talente a kreativite puku. A, samozrejme, úspech plodí úspech, ktorý uľahčuje budúcoročným juniorom a týmto juniorom vypracovať sa na špičkových hráčov na seniorskej úrovni.
LA: Pochodovali v Bratislave, keď olympijský tím mužov 2022 získal bronzovú medailu. Slovenskí fanúšikovia súperia o vzrušenie s lotyšskými kolegami. Rezonovať budú aj top slovenské výbery do 20 rokov NHL ako Montreal Juraj Slafkowski a Simon z New Jersey, hoci štvrté na svete, kde sa teraz presadzujú.
Veľký obraz: Vnímate Slovákov ako adeptov na medaily alebo kandidátov?
AP: Väčšinou súperi, ale v druhej tretine zápasu ich Švajčiari prevýšili, takže môžete vidieť, že neboli bez chýb. Vzhľadom na ich šport však majú veľmi reálnu šancu na medailu, čo sa im na svetovom šampionáte juniorov podarilo len dvakrát (bronz v rokoch 1998 a 2015).
LA: Záleží na tom, ako definujete „konkurentov“. Na základe neuveriteľného boja, ktorý Slováci predviedli Kanaďanom vedeným Connorom Bedardom v minuloročnom štvrťfinále – prehra 57:27 4:3 v predĺžení – sa určite môžu dostať do Final Four v roku 2024. Ale môžu? Odraziť troch súperov v play-off za sebou, najmä ak medzi dvoch patrí Kanada, USA a/alebo Švédsko? To je dlhá šanca. Myslím si však, že bronz je možný.
