Na novom brífingu NASA bol viceprezident spoločnosti SpaceX pre spoľahlivosť stavania a letu Hans Koenigsmann schopný podrobnejšie vysvetliť, prečo došlo k nedávnemu prerušeniu štartu Falcon 9 v poslednej chvíli a ako to skončilo s oneskorením prvého operačného vypustenia astronauta.
Teraz je naplánované spustenie najskôr (NET) o 19:49 EST (00:49 UTC) v sobotu 14. novembra. Očakávalo sa, že misia SpaceX Crew Dragon Crew-1 sa začne pôvodne koncom septembra, 23. októbra a 31. októbra . 2. októbra však nový zosilňovač Falcon 9 – súrodenec vlastného nového zosilňovača Crew-1 – automaticky prerušil pokus o vypustenie satelitu GPS III SV04 len dve sekundy pred štartom. Zriedkavý potrat na poslednú sekundu bol generálnym riaditeľom Elonom Muskom rýchlo obviňovaný z „neočakávaného nárastu tlaku v turbogenerátorovom generátore plynu“.
Posilňovač Crew-1 Falcon 9 B1061, ktorý bol pravdepodobne postavený vedľa seba s chybným zosilňovačom GPS III SV04 Falcon 9 B1062 v továrni spoločnosti SpaceX v Hawthorne v Kalifornii, bol takmer okamžite skontrolovaný, aby našiel prípadné spoločné znaky, akonáhle bude lepšie pochopená príčina prerušenia.
Iba týždeň pred posledným briefingom správca programu NASA pre ľudské vesmírne lety a bývalá manažérka programu komerčných posádok Kathy Lueders vo vyhlásení na Twitteri prezradila, že SpaceX stále analyzuje príčinu prerušenia, ale už určil, že najmenej jeden podporný motor posádky-1 bude potrebné vymeniť, ako aj jeden motor na zosilňovači Falcon 9 B1063.
Teraz, počas brífingu posádky NASA 28. októbra, posádka spoločnosti Koenigsmann zo spoločnosti SpaceX odhalila, že spoločnosť sa nakoniec rozhodla vymeniť nie jeden, ale dva z deviatich motorov Merlin 1D posilňujúcich posádku B1061 B1061. Vďaka konštrukcii zosilňovača deviatich motorov meniča Falcon 9 a plodnej továrni na rakety spoločnosti SpaceX bol tento proces dokončený mimoriadne rýchlo, čo si jednoducho vyžadovalo presmerovanie už kvalifikovaných motorov Merlin 1D z pomerne veľkého fondu. Na základe Koenigsmannovho frázovania už SpaceX nainštaloval oba náhradné motory na zosilňovač Crew-1.
Čo však spôsobilo prerušenie štartu GPS III SV04 a ako to ovplyvnilo posádku-1?
Raketový motor vs. „lak na nechty“
Podľa Koenigsmanna autonómny letový počítač rakety v priebehu rýchleho a zložitého mechanického a elektrického baletu, ktorý predchádzal prvému stupňu zapálenia Falconu 9, zistil, že dva z deviatich motorov Merlin 1D posilňovača GPS III SV04 bežali pred termínom, takže rozprávať. Počítač okamžite zastavil proces zapaľovania, aby zabránil „tvrdému“ (tj. Stresujúcemu alebo škodlivému) štartu. SpaceX rýchlo začal kontrolovať raketu do 24 hodín, ale nedokázal zistiť nič fyzicky ani elektricky v poriadku s motormi a sekciou motora Merlin 1D Falcon 9.
Z dôvodu nadmernej opatrnosti SpaceX odstránil oba zle fungujúce motory a odoslal ich do svojich vývojových a testovacích zariadení v McGregore v Texase, kde sa – akoby zázrakom – na testovacom stanovišti replikovalo rovnaké predčasné spustenie. Po mnohých podrobnejších kontrolách nakoniec SpaceX zúžila pravdepodobnú príčinu na malú vodovodnú hadicu napájajúcu jeden z poistných ventilov plynového generátora motora. V zdanlivo náhodnej podskupine relatívne nových motorov Merlin 1D nakoniec SpaceX zistila, že potrubie odľahčovacieho ventilu poskytnuté dodávateľom bolo niekedy upchaté ochranným lakom, ktorý Koenigsmann prirovnal k „červenému laku na nechty“.
Používa sa na selektívne vylúčenie častí potrubia motora počas procesu povrchovej úpravy známej ako anodizácia. Lak bol buď neúspešne odstránený pri náhodnom výbere častí motora, alebo bol náhodne vyvedený do blokády nadmerným nadšením. Z každého dôvodu nakoniec stačilo len nepatrné blokovanie, ktoré spôsobilo, že sa postihnuté motory Merlin 1D dôsledne pokúšali zapáliť o zlomok sekundy skôr.
Najdôležitejšie je, že keď SpaceX objavila možnú príčinu a vyčistila zablokované vodovodné potrubie, každý predtým ovplyvnený motor Merlin 1D fungoval perfektne, až na to, že priamo potvrdil príčinu aj liečenie prerušenia Falconu 9 z 2. októbra.
Astronauti vstupujú do karantény
V očakávaní, že SpaceX bude mať na prvý pohľad jednoduché riešenie problému s generátorom plynu, vedúci programu komerčných posádok NASA Steve Stich odhalil, že astronauti misie Crew-1 spoločnosti SpaceX – Shannon Walker, Victor Glover a Mike Hopkins a astronaut JAXA (Japonec) Soichi Noguchi – začali bežné predbežné karanténne postupy v očakávaní uvedenia na trh 14. novembra.
Stich ponúkol aj konkrétnejší harmonogram posádky-1, počnúc integrovaným testom streľby Falcon 9 a Crew Dragon, NET 9. novembra, a úplnou skúškou suchého oblečenia 10. novembra pred prvým pokusom o štart 14. novembra. Pozoruhodné je, že vďaka náhodnej orbitálnej dynamike by úspešné spustenie 14. novembra umožnilo posádke Dragon zdvihnúť svoju obežnú dráhu a stretnúť sa s Medzinárodnou vesmírnou stanicou svižne osem a pol hodiny po štarte – trikrát rýchlejšie ako bežnejší 27,5 hodinový tranzit .
S blížiacim sa dátumom spustenia misie budete naďalej informovaní o aktualizáciách.
