Tureckí voliči išli v nedeľu k urnám v komunálnych voľbách so všetkými očami upretými na národný „klenot“ Istanbul, o ktorom prezident Recep Tayyip Erdogan dúfa, že ho vytrhne z rúk opozície.
Erdoganova cesta k moci v Turecku sa začala v Istanbule v roku 1994, keď bol zvolený za starostu mýtického mesta, ktoré sa rozprestiera na hraniciach Európy a Ázie.
Jeho spojenci držali mesto, kým pred piatimi rokmi neprevzal kontrolu Ekrem Imamoglu zo sekulárnej Republikánskej ľudovej strany (CHP).
Len čo bol vlani v máji opätovne zvolený za prezidenta – hlavou štátu je od roku 2014 – spustil Erdogan kampaň na oživenie mesta so 16 miliónmi obyvateľov.
„Istanbul je klenot, poklad a jablko našej krajiny,“ povedal 70-ročný líder na nedávnom zhromaždení v meste.
„Kto vyhrá Istanbul, vyhrá Turecko,“ pripomenul raz Erdogana Erman Bakirci, prieskumník prieskumu Gonda Research and Consultancy.
Turecký prezident nominoval za svojho kandidáta bývalého ministra životného prostredia Murata Kuruma.
Nedávne prieskumy ukázali, že Imamoglu s miernym náskokom porazil spojenca Erdogana, ktorý sa dostal do medzinárodných titulkov vo voľbách v roku 2019.
Analytici však varujú, že prieskumy v Turecku sa už predtým mýlili a výsledky nie sú ani zďaleka isté.
Hlasovanie v roku 2019 bolo kontroverzne anulované, ale Imamoglu vyhral opakované hlasovanie s ešte väčším rozdielom, čo z neho urobilo okamžitého hrdinu pre ťažko rozbitú Turkievovu opozíciu a impozantného súpera pre Erdogana.
Ak si Imamoglu udrží post starostu Istanbulu, pozorovatelia tvrdia, že bude hlavným vyzývateľom vládnucej strany v prezidentských voľbách v roku 2028.
Erdogan vložil všetku svoju energiu do kampane za svoju kandidatúru. Po celom meste boli nalepené plagáty, na ktorých boli Erdogan a Kurum spolu.
V sobotu sa Erdogan objavil na troch predvolebných zhromaždeniach v meste, pričom Imamoglu predniesol svoj odkaz ako „starosta na čiastočný úväzok“, ktorého nemenoval.
„Istanbul bol za posledných päť rokov ponechaný sám sebe. Dúfame, že ho zachránime pred katastrofou,“ povedal predtým, ako sa išiel pomodliť do slávnej mešity Hagia Sophia.
Imamoglu zameral svoju kampaň na miestne problémy a obhajoval svoje úspechy v úrade.
„Každý hlas, ktorý dáte CHP, bude znamenať viac mestských častí, jaslí, zelených plôch, sociálnych výhod a investícií,“ sľúbil.
Približne 61 miliónov voličov bude voliť starostov, členov provinčných rád a ďalších miestnych predstaviteľov v 81 tureckých provinciách.
Na rozdiel od komunálnych volieb pred piatimi rokmi sa opozičné strany pred voľbami zlomili.
Tentoraz sa hlavnej opozičnej Sociálnodemokratickej strane, CHP, nepodarilo získať podporu pre jediného kandidáta.
Napríklad prokurdská strana DEM, tretia najväčšia v 600-člennom parlamente, stavia dvoch kandidátov na primátora Istanbulu, pričom súhlasí, že sa v roku 2019 zdrží hlasovania o implicitnej podpore opozície.
Na nedeľnom hlasovaní v Istanbule bude 49 kandidátov a bude mať dĺžku 97 centimetrov.
Voľby prichádzajú so 67-percentnou infláciou a masívnou devalváciou líry, ktorá za rok klesla z 19 na 31 dolárov. Analytici tvrdia, že to bude v prospech opozičných strán.
Pozorovatelia tvrdia, že Erdogana povzbudí víťazstvo jeho kandidátov vo veľkých mestách.
„Spätné dobytie Istanbulu a Ankary bude pre Erdogana podnetom na zmenu platnej ústavy v roku 2028,“ povedal Baram Balci, výskumník z Centra medzinárodných štúdií a výskumu na Univerzite Sciences Po v Paríži.
„Ale ak si Imamoglu udrží svoje miesto, vyhrá bitku v rámci opozície,“ povedal.
Volebné miestnosti sa otvoria o 04:00 GMT na východe krajiny a zatvoria sa o 14:00 GMT na západe vrátane Istanbulu.
Očakáva sa, že prvé odhady budú zverejnené neskôr v nedeľu.
