Novozélandské tuatary vyzerajú ako triezvy leguány. Ale tieto ostnaté plazy v skutočnosti nie sú jašterice. Namiesto toho sú poslednými zvyškami tajomného a prastarého radu plazov známych ako nosorožci, ktorí zmizli po svojom rozkvete v období Jury.
A skutočne sú to čudáci z rodiny plazov. Tuatary môžu žiť viac ako storočie, obývajú chladné podnebie a sú schopné pohybovať čeľusťami tam a späť strihať cez hmyz, morské vtáky a navzájom, majú aj rudimentár tretie oko Pod šupinami na temene hlavy, ktoré im môžu pomôcť sledovať Slnko.
Tieto zvláštne črty robia z tuatary evolučnú hádanku a nejednotný fosílny záznam o jej dávno stratených príbuzných zmiatol paleontológov. Takmer všetci nosorožci vyhynuli na konci druhohôr, pravdepodobne v dôsledku toho, že ich porazili jašterice a hady. Po mnohých zostali zaprášené zuby a úlomky čeľuste.
Ukazuje sa, že dôležitý kúsok tejto skladačky už desaťročia leží v šuplíku múzea. Stephanie Pierce, kurátorka paleontológie stavovcov v múzeu porovnávacej zoológie na Harvardskej univerzite, a jej tím nedávno objavili takmer kompletnú kostru živočícha podobného jašterice na kamennej doske. dostatočne malý, aby sa zmestil do dlane. z ich rúk.
Pozoruhodnú fosíliu objavili v roku 1982 počas expedície do súvrstvia Kayenta, výbežku bohatého na fosílie v severnej Arizone. Tento pás červenej skaly bol uložený počas raného jurského obdobia, keď bola vláda dinosaurov v plienkach. Okolo tejto primitívnej záplavovej oblasti sa rané dinosaury, ako napríklad chocholatý Dilophosaurus, miešali s krokodílom podobnými tvormi obalenými v brnení. Pod nohami vystrašili primitívne cicavce podobné piskorom a tento zvláštny nový plaz.
Zatiaľ čo najskoršie fosílie cicavcov na tejto lokalite vzbudili veľkú časť počiatočného záujmu, Dr. Pierce a Tiago Simos, postdoktorandský paleontológ na Harvarde, ktorý sa špecializuje na ranú evolúciu jašteríc, konečne tento exemplár študovali do hĺbky.
v uverejnenom článku Štvrtok v komunikačnej biológiiVedci pomenovali nové zviera Navajosphenodon sani. Rodové aj druhové meno (v jazyku Navahov znamená „staroba“) sa vzťahuje na kmeň Navahov, ktorí žijú v oblasti, kde sa fosília našla.
Vedci použili mikro-CT skeny na preskúmanie rozdrvenej fosílie v troch rozmeroch a digitálne poskladali sploštenú lebku ako puzzle.
Hoci jeho telo bolo ako jašterica, jeho lebka bola podobná ako u tuatary. Vyznačoval sa jednotnými radmi ostrých, do seba zapadajúcich zubov siahajúcich priamo z čeľustnej kosti. V lebke za okom zvieraťa boli tiež dva otvory. Táto konfigurácia je jednou z kľúčových vlastností, ktoré odlišujú tutarov od jašteríc, ktoré majú len jednu noru. Extra otvor pomáha stabilizovať lebku, keď sa tuatara prehryzie a uvidí korisť.
„Všetky tieto črty sú pre moderného tuatara celkom charakteristické a nepodobajú sa ničomu, čo možno vidieť u iných moderných plazov,“ povedal Dr Simos. Po sérii štatistických testov tím určil Navajosphenodon blízko základne línie Tuatara.
Fosília naznačuje, že telá modernej tuatary sa objavili v jurskej ére a zmenili sa o niečo viac ako 190 miliónov rokov. To podporuje populárny rozdiel, že tieto pozostatky sú „živé fosílie“ plazov. Dr Simos však zdôraznil rozdiely: napríklad moderné čeľuste tuatara končia súborom zobákovitých zrastených zubov, ktoré u Navajosfenodónu chýbajú.
Podľa Kelsey Jenkinsovej, doktorandky na Yale, ktorá sa špecializuje na ranú evolúciu plazov, mnohé línie Rhynchocephalianov vykazovali počas svojej histórie len malé zmeny. Vrcholom je však 200 miliónov rokov. „Jediné veci, ktoré sú vysoko chránené, sú veci ako podkovičky a šváby – nie sú to plazy slušnej veľkosti,“ povedala Jenkinsová, ktorá sa na novej štúdii nezúčastnila.
Výskumníci tvrdia, že nedostatok zmien môže predstavovať prirodzený výber pri prekročení rýchlosti. „Pomalšie tempo rastu nemusí nevyhnutne znamenať absenciu rastu,“ povedal Dr Simos. V podstate je to evolučný ekvivalent príslovia: „Ak to nie je pokazené, neopravuj to.“
Zatiaľ čo objav Navajosfenodónu pomohol načrtnúť dôležitú kapitolu v evolúcii tuatary, veľká časť príbehu tohto plaza zostáva zahmlená. Bez ďalších fosílnych objavov bude pre vedcov ťažké určiť, prečo títo osamelí preživší majú evolučné podvodné kódy.
„Prečo sa moderné tuatary a ich línie vyvíjali tak pomaly počas takého dlhého obdobia je veľká otázka a je trochu ťažké sa k tomu dostať,“ povedal Dr. Pearce. „Potrebujeme viac fosílií.“
