Hľadanie inteligentného života bude čoskoro oveľa zaujímavejšie

Teleskop Webb môže vidieť blízko aj ďaleko. Podľa Heidi B. Hamel, interdisciplinárnej vedkyne pracujúcej na vývoji teleskopu, bude počas prvého roka asi 7 percent času stráveného pozorovaním našej vlastnej slnečnej sústavy. Webb dokáže pomocou infračerveného senzora analyzovať atmosféru blízkych planét, ako sú Jupiter a Mars. Tieto schopnosti môžu byť nasmerované aj na niektoré z najbližších exoplanét s veľkosťou Zeme, ako sú napríklad tie okolo malej hviezdy TRAPPIST-1 vzdialenej 40 svetelných rokov.

Jedným z cieľov tohto zamerania je rozlúštiť biopodpis – teda znak, že v týchto svetoch existuje (alebo existoval) život. Na Zemi môže byť biologickým podpisom odhodená škrupina mušle, spadnuté pierko vtáka, skamenená papraď zapustená v sedimentárnej hornine. Na exoplanéte to môže byť určitý podiel plynov – povedzme kyslíka, metánu, H2O a CO2 – ktoré naznačujú prítomnosť mikróbov alebo rastlín. Nicole Lewis, docentka astronómie na Cornellovej univerzite, ktorej tím bol tento rok schválený na 22,5-hodinové pozorovanie Webba na pozorovanie Trappist-1e, jednej zo siedmich planét obiehajúcich okolo hviezdy Trappist-1 Well, mi to povedala ešte predtým, ako to vyhlásila. Aby mohol byť objavený biologický podpis, musel by starostlivo určiť atmosféru planéty a potenciálnu obývateľnosť. „Najskôr musíme zistiť, čo je vo vzduchu,“ hovorí, „a potom sa môžeme opýtať: ‚No, čo je vo vzduchu?‘“ Odhaduje, že na to, aby sme videli systém, sú potrebné tri alebo existuje biologický podpis povedať, že to potrvá viac rokov.

Biopodpisy a technopodpisy ukazujú rovnakým smerom: k životu. Zatiaľ ich však sledujú dve samostatné vedecké komunity. Jeden dôvod je historický: štúdium biologických podpisov – ktoré sa začalo v rámci novej disciplíny exobiológie v 60. rokoch – dostáva podporu od NASA a akademických inštitúcií už desaťročia. Ale „technosignature“ bol vytvorený nedávno, v roku 2007, Jill Tarter, vedúca osobnosť v astronómii, ktorá strávila svoju kariéru skúmaním mimozemských prenosov. Jason Wright, profesor astronómie a astrofyziky na Penn State, ktorý je členom Frankovej skupiny CATS, hovorí, že považuje Tartarov nápad za „rebranding“ hľadania mimozemskej inteligencie, čo je dlhoročná vedecká disciplína, ktorá zašla až na hranicu svojich možností. „Keď Jill vymyslela túto frázu,“ povedal mi Wright, „snažila sa zdôrazniť, že NASA hľadá mikróby a kal a atmosférické biosignály, ale technické podpisy boli v skutočnosti pod rovnakým dáždnikom.“ Akýkoľvek objav biologického podpisu na vzdialenej planéte, tvrdí Wright, by technicky prekrýval hľadanie technických podpisov, keď nastal čas vysvetliť nezvyčajné pozorovania. Naznačujú teleskopické údaje atmosféru, ktorá by mohla udržať život? Alebo možno je to aj znak technológie? Inými slovami, vedci, ktorí hľadajú biologické podpisy, môžu nájsť aj stopy technológie.

Wright, Frank a zvyšok tímu CATS sa teda zaujímajú o atmosférické ukazovatele, ktoré by sa prirodzene nikdy nestali. Napríklad nedávny skupinový dokument, ktorý napísal predovšetkým Jacob Haq-Mishra, člen CATS, ktorý pracuje v neziskovom Blue Marble Space Institute of Science, zvažoval, aký druh prítomnosti Chlórfluórované uhľovodíky, priemyselný vedľajší produkt, by poskytli špecifický spektrálny signál a dá sa vyzdvihnúť cez web. Haq-Mishra bol tiež prvým autorom nedávneho článku, ktorý naznačuje, že a Exoplanéty s poľnohospodárstvom – „Exofarmy“ – Guppy môže emitovať atmosférické emisie. Ďalší dokument, ktorého autorom je predovšetkým člen CATS Ravi Kopparapu, ktorý pracuje v Goddardovom vesmírnom letovom centre NASA, uvádza, že emisie Oxid dusičitý, priemyselný vedľajší produkt, môže naznačovať existenciu exotickej technológie, Tieto emisie môže vidieť vesmírny teleskop NASA známy ako LUVOIR (Large Ultraviolet Optical Infrared Surveyor), ktorý má byť nasadený po roku 2040. Tieto scenáre – povedzme, že mimozemšťania chodia po továrňach alebo mimozemšťania jazdia na traktoroch v čase zberu – sa môžu zdať nepravdepodobné, no vedcom pracujúcim na technickom podpise vyhovuje nízka pravdepodobnosť. „Ak sa zameriame na to, čo je na základe týchto zariadení zistiteľné, je to naozaj zásadná otázka,“ povedal mi Haq-Misra.

Keď som na jar išiel do Wrightovej kancelárie v Penn State, tvrdil, že technické podpisy sú nielen zistiteľnejšie ako biologické podpisy, ale sú aj hojnejšie a majú dlhšiu životnosť. Zvážte Zem ako príklad, povedal. Jeho technológia je už rozšírená po celej Slnečnej sústave. Na Mesiaci máme odpadky; Okolo Marsu behajú rovery; Máme satelity obiehajúce okolo iných planét. Okrem toho niekoľko kozmických lodí – vrátane dvoch Pioneer, dvoch Voyagerov a Pluto-sondy New Horizons, všetky vypustené NASA – mieri do medzihviezdneho priestoru za okrajom slnečnej sústavy. Takéto technické podpisy môžu trvať miliardy rokov. A to máme len 65 rokov v ére vesmírneho prieskumu. Staršia civilizácia mohla zasiať galaxiu tisíckami technologických podpisov, vďaka ktorým by sa dali ľahko odhaliť.

„Pozrite, som naozaj agnostik v tom, či sa tam dá niečo nájsť,“ povedal Wright. V roku 1961 poukázal na to, Astronóm Frank Drake predstavil to, čo je dnes známe ako Drakeova rovnica, ktorá sa skladá z niekoľkých premenných a snaží sa pomôcť vypočítať počet inteligentných civilizácií inde v galaxii. Ale s tak malým množstvom údajov na zapojenie premenných rovnica zatiaľ nemá riešenie.