Vedci začínajú hľadať život na našom galaktickom dvore.
Alpha Centauri, dve hviezdy, ktoré sú vzdialené viac ako štyri svetelné roky (asi 25 biliónov míľ) od najbližších hviezd podobných Slnku našej slnečnej sústavy, sú v centre nového úsilia nájsť planéty, ktoré by mohli odhaliť známky života. Projekt je zameraný na vybudovanie malého vesmírneho teleskopu – nazývaného Toliman podľa stredovekého názvu hviezdy – ktorý bude obiehať Zem približne za dva roky a okolo roku 2025 by mohol začať zisťovať planéty.
Aj keď je Alpha Centauri astronomicky blízko, v jej dvojhviezdnom systéme neboli zistené žiadne planéty. Ak sa nejaké nájdu, ich atmosféry môžu byť skenované na „biologické podpisy“ vytvorené mimozemským životom – relatívne nová astronomická technika, ktorá by vedcom umožnila určiť pomocou teleskopu, či je na vzdialených planétach mimozemský život, najmä mikrobiálny.
Vedúci projektu Peter Tuthill, profesor astrofyziky na Univerzite v Sydney, povedal, že teraz je potvrdených viac ako 4 000 cudzích planét, ale väčšinou sa hľadajú šťastné zarovnania.
„Je tu malé temné tajomstvo, ktoré astronómovia uchovávajú,“ povedal. „Naozaj nie sme veľmi dobrí v hľadaní planét.“
Väčšinu „exoplanét“, ako ich poznáme, objavili automatizované systémy ako napr Keplerov vesmírny ďalekohľad, ktorá neustále sleduje prechod planét pred tisíckami hviezd.
Ale nájsť planéty okolo konkrétneho hviezdneho systému – ako je Alpha Centauri – je oveľa ťažšie.
Na zlepšenie ich vyhliadok bude mať nový vesmírny ďalekohľad špeciálne vyleptané zrkadlo známe ako efekt „difrakčnej zreničky“ – vykresľujúce prichádzajúce svetlo hviezd z malej bodky do veľkého vzoru v tvare kvetu. Difúzia, ktorá dokáže lepšie odhaliť akékoľvek veľmi jemné „kolísanie“. “ spôsobené gravitáciou obiehajúcich planét.
Tuthill povedal, že systém Alpha Centauri pozostáva z dvoch hviezd podobných Slnku, ktoré sa navzájom obiehajú vo vzdialenosti asi 20-násobku vzdialenosti medzi Slnkom a Zemou.
Každá z nich má svoju vlastnú takzvanú zónu Zlatovlásky – kde majú kamenné planéty správnu teplotu na to, aby zadržiavali tekutú vodu na svojom povrchu, čo sa považuje za nevyhnutné pre život, ako ho poznáme.
V roku 2016 boli objavené dve planéty, ktoré by mohli byť treťou hviezdou v systéme – červený trpaslík Proxima Centauri, ktorý bol objavený ďalekohľadom v roku 1915 a bol k nám o niečo bližšie ako ostatné dve.
Ale nie sú považované za vhodné pre život, pretože Proxima dramaticky vyžaruje Svetlice, ktoré môžu byť 100-krát silnejšie Než sa rozžiarilo slnko, povedal Tuthill.
To znamená, že hviezdy ako Slnko Alpha Centauri môžu byť našou najlepšou stávkou na zisťovanie príznakov mimozemského života.
„Ak by sme v obývateľných zónach našli planétu s hmotnosťou Zeme, vytvorilo by to Svätý grál – skutočný analóg Zeme,“ povedal. „Potenciálne by to bolo prostredie, ktoré by mohlo mať všetky podmienky, aké poznáme tu na Zemi.“
Projekt TOLIMAN podporuje Breakthrough Initiatives, fond na prieskum vesmíru so sídlom v Kalifornii.
Skupina navrhuje objavenie Alpha Centauri Prelomový Starshot, projekt zahŕňajúci tisíce malých vesmírnych sond, ktoré by mohli byť poháňané lasermi na Zemi pri veľmi vysokých rýchlostiach.
Teoreticky by Breakthrough Starshot „Nanocraft“ mohol dosiahnuť Alpha Centauri asi za 20 rokov – epická cesta 25 biliónov míľ, ktorá by s najrýchlejšou existujúcou vesmírnou loďou trvala tisíce rokov.
„Alpha Centauri je veľmi blízko, takže ak chcú mať ľudia jedného dňa vizionárske sny o medzihviezdnom lete, Alpha Centauri musí byť našou prvou autobusovou zastávkou na našej ceste von do galaxie,“ povedal Tuthill.
Ak teleskop TOLIMAN nájde nejaké planéty, ďalším krokom bude ich štúdium s inými teleskopmi, aby sa určilo zloženie ich atmosfér – a možno ich aj našli. chemické „biologické podpisy“ vytvorený životom.
Astrofyzik Chris Watson z Queen’s University Belfast v Severnom Írsku uviedol, že najnovšie astronomické techniky na štúdium atmosféry exoplanét fungujú dobre len s veľmi veľkými planétami obiehajúcimi blízko ich hviezdy a veľkosti Zeme. Štúdium planetárnych atmosfér v USA je nad ich rámec. dosah.
Chemikálie sa však objavujú na menších a „náročnejších“ planétach, keďže vedci nachádzajú nové spôsoby analýzy ich údajov a vo forme nových nástrojov – ako napr. Vesmírny teleskop Jamesa Webba – Buďte k dispozícii, povedal.
Watson, ktorý nie je zapojený do projektu TOLIMAN, je súčasťou tímu Nedávno boli zistené hydroxylové radikály – zložka vody – v atmosfére planéty obiehajúcej okolo hviezdy vzdialenej asi 400 svetelných rokov od Zeme.
Detekcia chemikálií a možno aj biologických podpisov na planétach podobných Zemi okolo hviezd Alpha Centauri bude náročná, ale „pozorovanie najbližšieho a najjasnejšieho planetárneho systému poskytne najpravdepodobnejšiu cestu k nášmu úspechu,“ povedal. „Signály by boli veľmi krátke, a preto by sme potrebovali každý fotón svetla, aby to fungovalo.“
