Je to už 25 rokov, čo sme našli prvú exoplanétu. Teraz vieme o tisícoch – a niektorých by mohol uchovať život

Umelecké stvárnenie 51 Pegasi nar. Úver – NASA

Nikto neudeľuje ceny za Najhoršiu planétu v galaxii – a bola by to prinajlepšom pochybná pocta. Niekde vonku môžu byť ďalšie záhradné planéty ako Zem. Aj niekde môžu byť svety, ako je Mars, takmer nezmeškané. A niekde tam sú planéty ako 51 Pegasi b, ktoré ak by nevyhrali kývnutie na Najhoršiu planétu, určite by sa dostali do medailového kola.

51 Pegasi b, ktorý sa nachádza asi 50 svetelných rokov od Zeme, je plynný gigant ako Jupiter s hmotnosťou asi 150-krát väčšou ako Zem a krúži okolo svojej hostiteľskej hviezdy vo vzdialenosti iba 7 miliónov km (4,3 milióna mi). Obiehajúc tak blízko, má 51 Pegasi b povrchovú teplotu odhadovanú na 1 000 ° C (1 800 ° F). Je tiež príležitostne uzamknutý, čo znamená, že jedna strana je vždy otočená k tejto solárnej peci.

Ale 51 Pegasi b je viac než len prehriata plynová guľa. Je to vlastne jedna z najvýznamnejších planét, aká bola kedy objavená – tak dôležitá, že v roku 2019 bola astronómom, ktorí ju našli, udelená Nobelova cena za fyziku. Prečo? Pretože bez ohľadu na jeho nedostatky, bola to prvá planéta, ktorá bola objavená mimo našej vlastnej slnečnej sústavy a obiehala okolo hlavnej hviezdy sekvencie ako slnko. S tým sa zrodilo pole exoplanét.

51 Pegasi b bol objavený 6. októbra 1995 a o 25 rokov neskôr počet exoplanét ohromne vzrástol. Podľa najnovšej správy existuje 4 354 známych exoplanét, vrátane 712 viacplanétových systémov, pre celkovo 3 218 slnečných sústav mimo našu vlastnú. Prakticky každá zo stoviek biliónov hviezd vo vesmíre je považovaná za útočisko najmenej v jednom svete – a mnohé z nich sú domovom celých vrhov. O Zemi, ktorá kedysi sedela v strede ľudskej mapy kozmu, je dnes známe, že je neuveriteľne malou časťou neuveriteľne rozsiahleho planetárneho sčítania ľudu.

Astronómovia nezaznamenali priamo 55 Pegasi b – nie je tak možné vizualizovať planétu v žiare svojej materskej hviezdy zo vzdialenosti 50 svetelných rokov, ako je možné vidieť molu vlajúcu v blízkosti pouličného osvetlenia z pol tucta blokov ďalej. Namiesto toho vyšetrovatelia použili metódu radiálnej rýchlosti, ktorá spočíva v pozorovaní mierneho gravitačného výkyvu, ktorý planéta spôsobí vo svojej hviezde pri svojej obežnej dráhe. Je to šikovná metóda na objavovanie planét, ale je to pomalé, pretože naraz možno pozorovať iba jednu hviezdu.

Príbeh pokračuje

So spustením Keplerov vesmírny ďalekohľad, astronómovia prešli na techniku, ktorá dokáže nabrať celú sieť svetov naraz. Táto metóda známa ako tranzitná metóda spočíva v hľadaní mierneho stlmenia svetla, ku ktorému dochádza pri prechode planéty cez stranu svojej materskej hviezdy otočenú k Zemi. Čím väčšie stmievanie, tým väčší priemer planéty. Čím častejšie sa stmievanie vyskytuje, tým rýchlejšie obieha planéta. Kepler aj jeho následné observatórium Tranzitný satelit prieskumu Exoplanet (TESS), pozerať sa na odblokovanie celých častí oblohy naraz a pozorovať tisíce potenciálnych tranzitov, ktoré môžu astronómovia študovať.

Tranzitná metóda priniesla oveľa nádejnejšie svety ako 55 Pegasi b. Je tu Proxima Centauri b, planéta podobná Zemi vzdialená len 4,2 svetelných rokov, ktorá obieha okolo svojej hviezdy v zóne „Zlatovláska“, kde sú teploty tak akurát, aby mohla existovať tekutá voda. Je tu Ross 128 b, ďalší svet veľkosti Zeme vzdialený iba 11 svetelných rokov, kde sa povrchové teploty odhadujú na príjemných 23 ° C (73 ° F). Je tu Trappist-1 solar system, je vzdialený iba 39 svetelných rokov a je domovom najmenej siedmich svetov podobných Zemi, z ktorých najmenej šesť mohlo obiehať v zóne Zlatovláska.

25 rokov, v ktorých sme prešli od poznania ďalších exoplanét k identifikácii tisícov z nich (a sme si istí ďalšími biliónmi), je dlhá doba v porovnaní s dĺžkou života človeka. Na stupnici kozmologického času to ťažko bliká. Ale v tomto blikaní sa naše chápanie nášho miesta vo vesmíre navždy zmenilo. Zem sa môže zdať oveľa menej zvláštna, ako sa javila, keď bola jednou z iba ôsmich známych planét. Ale je to domov pre druh múdrejší aj pokornejší pre vedomosti, ktoré získal.