V stredu NASA oznámila, že urobila veľké zmeny vo svojom pláne vrátiť vzorky z povrchu Marsu začiatkom 30. rokov 20. storočia. V súčasnosti sú vzorky zbierané roverom Perseverance a sú pripravené na prepravu na Zem pomocou prenosu roverov a rakiet. Teraz, inšpirovaná úspechom vrtuľníka Ingenuity, NASA hovorí, že môže stratiť jeden z roverov a nahradiť ho párom vrtuľníkov.
Plán návratu vzoriek z Marsu zahŕňa veľkú zbierku výziev, ale ústredným bodom je, že vzorky v súčasnosti pretrvávajú, ale nakoniec skončia v rakete, ktorá vzlietne z povrchu Marsu. To znamená, že Perseverance by sa musela dostať dostatočne blízko k miestu pristátia rakety – ktoré si nemôžeme presne vybrať – aby si vymenila vzorky, prípadne ich odklonila na vedecké účely. Nemusí to byť ani veľmi blízko tomu, kedy raketa od štartu pristane a hardvér s ňou spojený by mohol predstavovať riziko pre rover a jeho vzorky.
Pôvodný plán počítal s mimoriadnou udalosťou. Po pristátí rakety by sa dostavila vytrvalosť a vzorky by sa preniesli priamo. Ak to z akéhokoľvek dôvodu nebude fungovať, druhý rover vyslaný na Mars ESA bude pôsobiť ako sprostredkovateľ, navštívi miesto, kde boli vzorky uložené, získa ich a potom ich raketovo vystrelí.
Tento druhý rover bol v novom pláne odstránený. na svojom mieste? dva vrtuľníky. Tie budú dodané ako súčasť rovnakého nákladu ako raketa vynášajúca vzorky na obežnú dráhu. Výsledkom je, že nový plán zahŕňa iba jeden pristávací modul (okrem toho, ktorý poskytoval silu), ktorý by niesol raketu aj vrtuľník, čím sa výrazne znížili riziká pre celkový plán.
Tieto helikoptéry budú, samozrejme, vychádzať z konštrukcie Ingenuity, ktorá bola vyslaná na Mars ako testovacie vozidlo a darilo sa im nad očakávania, pričom za rok absolvovali 29 letov. Vzhľadom na tieto skúsenosti je NASA presvedčená, že helikoptéry môžu byť navrhnuté tak, aby prenášali menšie užitočné zaťaženie a potenciálne absolvovali viacero letov medzi návratovou raketou a kdekoľvek sa vzorky nachádzajú – či už na mieste alebo na mieste.
Potom zostáva plán rovnaký. Vzorky budú naložené do kontajnera umiestneného na Mars Ascent Vehicle navrhnutom NASA, ktorý ich vynesie na obežnú dráhu. Tam budú kontajnery prenesené na Earth Return Orbiter postavený ESA, ktorý ich vezme späť na Zem v roku 2033, kedy opustia atmosféru na zotavenie a štúdium.
Ďalším krokom bude schválenie zo strany ESA, po ktorom obe agentúry začnú fázu predbežného návrhu, ktorá bude spracovávať všetky podrobnosti o rôznych vozidlách, ktoré budú potrebné. Medzitým už Perseverance zhromaždila tucet vzoriek z povrchu Červenej planéty.
