Celých 28 rokov bol múr fyzickou a ideologickou bariérou, ktorá oddeľovala nielen rodinu a priateľov, ale celú krajinu. Západná časť Berlína ekonomicky prosperovala, poháňaná investíciami zo Spojených štátov a západnej Európy, zatiaľ čo východná časť mesta mala problémy, trpela nedostatkom a bola utláčaná tajnou políciou Stasi. Múr sa stal silným symbolom studenej vojny, fyzickým prejavom priepasti medzi komunistickým Východom a kapitalistickým Západom.
Koncom 80. rokov sa však celý východný región dostal pod tlak. Sovietsky zväz bol zapletený do neriešiteľnej vojny v Afganistane a čelil vážnym ekonomickým problémom a veľkému nedostatku potravín.
Aby tomu čelil, sovietsky vodca Michail Gorbačov, ktorý prevzal moc v roku 1985, už začal sériu politických reforiem, glasnosť (otvorenosť) a perestrojku (reštrukturalizáciu). Udalosti sa mu vymykali spod kontroly.
Štrajky v poľských lodeniciach vyvolali v Maďarsku masové demonštrácie a výzvy na nezávislosť od Estónska, Lotyšska a Litvy, ktoré sú súčasťou Sovietskeho zväzu. Východné Nemecko bolo stále pevne v zovretí Socialistickej strany jednoty, ale dynamika narastala a 4. novembra 1989 sa na Alexanderplatz, verejnom námestí vo východnom Berlíne, zhromaždilo pol milióna občanov, aby vyzvali na zmenu.
