Slovensko sa kvalifikovalo do olympijského semifinále prvýkrát od roku 2010 po tom, čo vo štvrťfinále zdolalo USA v dramatickom rozstrele. Peter Cehlaric strelil sólo gól vo štvrtom kole rozstrelu, zblízka sa priblížil sprava a strelou ľavačkou prekonal amerického brankára Straussa Manna Lowa na vzdialenejšej žrdi.
„Brankára sme hľadali v predstihu z niektorých predchádzajúcich zápasov,“ povedal Cehláric, ktorého zvolili za najlepšieho útočníka na minuloročných majstrovstvách sveta. Stále som mal v pamäti minuloročný (štvrťfinálový) zápas majstrovstiev sveta, kde sme s nimi prehrali, takže prišiel čas na odvetu.
„V rozstrele som sa cítil dobre,“ povedal 23-ročný brankár tímu Skelpetia AIK Mann. „Pri tej strele som sa cítil dobre, myslel som si, že som to dobre prečítal, ale vliezol mi pod blokárku. Bola to hra o centimetre. Viem, že všetci v našej šatni do toho dali všetko. Rekvizity. Bojovali tvrdo , vydržal som a vyhral.“
Američania mierili na prvé semifinále v roku 2014, prvú medailu od roku 2010 a tretie zlato od „zázrakov“ v 60. a 80. rokoch. Po víťazstve v skupine A s perfektnou bilanciou a víťazstve vo vyraďovacej fáze hrali dva dni oddychu. Ôsme nasadené Slovensko odohralo svoj druhý zápas z piatich zápasov v priebehu siedmich dní po včerajšom impozantnom víťazstve 4:0 nad deviatym Nemeckom v play-in.
Bol to rýchly, vyrovnaný zápas, Slovensko malo v priebehu 70 minút málo šancí pri strelách 36:35, ale Mann a Patrik Reiber boli prekonaní iba dvakrát.
Bola to bitka dvoch korčuliarskych tímov s množstvom mladých talentov, pričom USA viedli niekoľko hráčov NCAA proti 19-ročnému kandidátovi Seattle Kraken Mattymu Beniersovi a 17-ročným slovenským zázrakom Jurajovi Slafkowskému a Simonovi Nemcovi. .
Slafkowski mal v 11. minúte veľkú šancu na otvorenie skóre, no Mane ho zlikvidoval. Americká obrana však stratila prehľad o veľkom tínedžerovi a ten skóroval neskôr v rovnakom prechode. Peter Cheresnak našiel samotného Slafkowského v slote a mal všetok čas na svete, aby vybral horný roh a vypálil zápästie, ktoré Mano ani žiadny iný brankár na planéte nemal šancu zastaviť.
„Mal som dve sekundy a nikto,“ povedal Slafkowski o svojom piatom góle, ktorý je na čele turnaja. „Rozprával som sa s naším trénerom brankárov a povedal mi o brankárovi, áno, prišlo to.“
USA vyrovnali v poslednej minúte tretiny. Kenny Agostino vyviedol nápor z vlastného pásma a po dvoch rýchlych prihrávkach Stevena Kampfera a Beniersa na jeden dotyk mal puk na hokejke Nick Abruzzi a pekným zákrokom prekonal Riebera. S päťjamkovým bekhendom.
Slovensko v druhej tretine tvrdo zatlačilo a dostalo sa do vedenia 13:6 na strely, no boli to Američania, ktorí strelili jediný gól. Len tesne pred uplynutím 29 minút hry, Sam Hentges otočený chrbtom k brankárovi dostal prihrávku od Nicka Perbigsa a Rieber uhádol bekhend, otočil svoj forhend a našiel voľný priestor pri žrdi.
O necelé tri minúty malo Slovensko najväčšiu šancu tohto obdobia, keď sa Libor Hudáček dostal za americkú obranu a vybral si prihrávku, no zozadu bol pod tlakom a skúšaný bez strely.
Slováci boli stále veľmi v hre, no tretiu tretinu začali krátko, potom dostali ešte dva menšie tresty v prvých piatich minútach. Američania síce neskórovali, no zobrali si drahocenný čas. Približne v 12. minúte mal Peniers šancu dať svojmu tímu vankúš, keď z vysokej štrbiny vyslal krásnu strelu zápästím, ktorá trafila žrď a brvno, no zostala mimo. Po ďalšom hvizde bola hra prehodnotená, ale rozhodnutie o nególovom stave na ľade bolo potvrdené.
Ako čas rozhodoval, Slováci pokračovali v tlaku, vrátili do akcie Manna a Slafkowski v druhom zápase takmer vyrovnal, no trafil brvno. O šesť minút hry bola strela Samuela Naska tečovaná vysoko.
Tretia slovenská penalta v tretine, ktorú dostal Samuel Dakák za stavu 4:21, pridala ešte dve minúty, ale Američania nedokázali zaútočiť.
„Musíme to urobiť lepšie,“ povedal kapitán USA Andy Miele o troch presilových hrách svojho tímu v tretej tretine. „Určite sme im mohli pomôcť, ale zabili ich naozaj dobre a nezužitkovali sme to, keď sme to potrebovali.“
„Veľa sa rozprávame o tom, že neberieme penalty a celkovo dúfam, že to zvládneme, ale bolo to naozaj prekvapujúce,“ povedal slovenský tréner Craig Ramsey. „Keď na to príde, tvoj brankár musí byť tvoj najlepší penaltový zabijak, je naozaj dobrý.“
Craig Ramsey dorovnal svoj timeout s 1:33 na hru a stiahol Riebera a fungovalo to. Kapitán Marek Hrivik potiahol odrazenú loptu po strele Michaela Cajkowského.
„Skóre v tomto zápase bolo pre mňa osobne trochu ťažké, ale som rád, že to prišlo v správnom čase,“ povedal Hrivik po strelení prvého gólu zápasu. „Mali sme ťažký začiatok, potrebovali sme pár zápasov, aby sme našli chémiu v tíme a to bolo všetko.“
„Celý zápas hádzali puky na sieť, vytvárali premávku a snažili sa získať tipy,“ povedal Mann. „Bola to ich stratégia a nakoniec sa im to vyplatilo. Nebudem hovoriť, koho to bola chyba. Asi by som si prial mať na sebe rukavicu, ale taký je hokej. Odskoky sa stávajú. Je veľkým sklamaním, že sa stane v danej fáze hry.
V 10 minútach predĺženia 3 na 3 sa množili šance, keď USA prestrieľali Slovensko 7:4, no góly neprišli. Christian Pospisil vybojoval dvoch amerických obrancov a puk tvrdo vyviezol do siete, ale Mann to poprel. Na druhej strane Beniers viedol nájazd 2 na 1 a rozhodol sa vystreliť, pričom Rieber dostal blok. Potom opäť bojoval sám Beniers, no na kvalitnú strelu mu došiel priestor. V umierajúcich sekundách Matt Nice tvrdo zaviezol puk k sieti a zrazil sa s Rieberom, ale puk zostal mimo.
„Chvíľu to bude hrýzť,“ povedal Beniers, ktorý mal v zápase päť oficiálnych striel spolu s niekoľkými ďalšími šancami, no bez gólu. „Ťažko sa to teraz vyjadruje slovami, pretože si myslíš, že tu máš šancu urobiť veľké veci, ale prichádzaš na mizinu a je to smutné.“
„Vo Vancouvri sme už boli,“ povedal Cehláric, ktorého slovenská výprava z roku 2010 na čele s Pavlom Demitrom, Stenom Sarom, Mariánom Hossom a Jaroslavom Halákom skončila štvrtá, tesne pred medailou. „Snažím sa tu zostať pokojný a pripraviť sa na ďalší zápas. Práca nie je dokončená.“
