Na Titane bol zamračený deň.
Ráno 5. novembra bolo jasné, keď Sébastien Rodríguez, astronóm z Université Paris Cité, stiahol prvé snímky najväčšieho mesiaca Saturna, ktoré urobil vesmírny teleskop Jamesa Webba agentúry NASA. Pozoroval niečo, čo sa javí ako veľký oblak neďaleko Kraken Mare, 1000 stôp hlbokého oceánu v severnej polárnej oblasti Titanu.
Prihláste sa na odber ranného spravodaja The New York Times
„Aaj subah kya jaga hai,“ povedal v e-maile svojmu tímu. „Myslím, že vidíme oblak!“
To vyvolalo medzi Al Rokermi vo vesmíre akúsi meteorologickú pohotovosť, čo spôsobilo, že sa dožadovali väčšieho pokrytia.
Titan je už dlho klenotom kuriozít astronómov. Má menej ako polovicu veľkosti Zeme a má vlastnú atmosféru, ktorá je hustejšia na metán a dusík – a je hustejšia ako vzduch, ktorý dýchame. Keď prší na Titane, prší benzín; Keď sneží, záveje sčernie ako kávová usadenina. Jeho jazerá a rieky sú plné tekutého metánu a etánu. Pod jeho zamrznutou kôrou podobnou bahnu je oceán vody a čpavku.
Astronómovia sa už dlho pýtali, či sa chémia prítomná počas rokov formovania Zeme obnovuje v bahnitých kopcoch Titanu. Možné prekurzory života robia z hmlistého sveta (kde je povrchová teplota mínus 290 stupňov Fahrenheita) dlhodobú nádej na hľadanie mimozemskej chémie.
Na tento účel sa plánujú misie na Titan, vrátane vyslania dronu s jadrovým pohonom s názvom Dragonfly, aby do roku 2034 obskočil Saturnov mesiac, ako aj vyslania ponorky na prieskum jeho oceánov. Obsahuje viac imaginárnych ciest.
Medzitým však modely dynamiky atmosféry Titanu planetárnymi vedcami boli stále len predbežné, napriek pozorovaniam sondy Voyager 1 v roku 1980 a orbitálnej sondy Cassini Saturn a jej pristávacieho modulu Huygens v rokoch 2004–05. Ale Webbov teleskop, ktorý vyštartoval asi pred rokom, má infračervené oči, ktoré dokážu vidieť cez Titanov opar.
Keď teda Conor Nixon z Goddard Space Flight Center NASA dostal Rodriquezov e-mail, bol nadšený.
„Čakali sme roky, kým sme použili Webbovu infračervenú víziu na štúdium atmosféry Titanu,“ povedal Nixon. „Atmosféra Titanu je neuveriteľne zaujímavá, nielen kvôli svojim metánovým mrakom a búrkam, ale aj tým, čo nám môže povedať o minulosti a budúcnosti Titanu, vrátane toho, či mal alebo nemal vždy atmosféru.“
Nixon v ten istý deň oslovil dvoch astronómov – Imke de Pater z Kalifornskej univerzity v Berkeley a Catherine de Clare z Kalifornského technologického inštitútu – ktorí boli spojení s dvomi 10-metrovými Keckovými teleskopmi na Mauna Kea na Havaji a tzv. sami Keck Titan Team. Požiadal o okamžité následné pozorovania, aby zistil, či sa mraky menia a odkiaľ fúka vietor.
Ako vysvetlil de Pater, takéto žiadosti na poslednú chvíľu nie sú vždy možné, pretože ďalekohľadový čas je vzácna komodita.
„Mali sme obrovské šťastie,“ povedala.
Pozorovateľom v tú noc bol Carl Schmidt z Bostonskej univerzity, jeho kolega pri štúdiu iných planét.
De Petter povedal, že zamestnanci KK tiež horlivo podporujú pozorovania Webbovho teleskopu.
„Milujú objekty slnečnej sústavy,“ povedala, „pretože sú jednoducho úhľadné a neustále sa menia s dobou.“
Pomocou snímok vo viditeľnom svetle z KK a infračervených snímok z Webbovho teleskopu dokázali Nixon a jeho kolegovia sondovať Titan cez rôzne vrstvy jeho atmosféry z útvarov na zemi – všetko, čo by meteorológovia na veľké vzdialenosti očakávali. .
Viac je na ceste.
V e-maile Nixon uviedol, že jeho tím bol obzvlášť nadšený z toho, čo sa stane v roku 2025, keď Titan dosiahne svoju severnú jesennú rovnodennosť.
„Čoskoro po poslednej rovnodennosti sme na Titane videli obrovskú búrku, takže sme nadšení, či sa to zopakuje,“ povedal.
© 2022 The New York Times Company
