Najväčší infraštruktúrny projekt v Pobaltí prebieha už sto rokov.
Projekt Rail Baltica s dĺžkou 870 km spojí hlavné mestá Litvy, Lotyšska a Estónska s Varšavou a zvyškom Európy, čo umožní bezproblémovú jazdu vlakov z kontinentu.
Tento plán je však symbolický a fyzický.
Pre EÚ je to vyhlásenie o návrate pobaltských štátov do Európy a odlúčení od sovietskej minulosti.
Ambiciózny projekt
Od konca 90. rokov 20. storočia sa začalo hovoriť o projekte pobaltskej železnice av roku 2001 podpísali estónski, lotyšskí a litovskí ministri dopravy dohodu o spolupráci.
V roku 2010 však podpísali memorandum zástupcovia ministerstiev dopravy Poľska, Litvy, Lotyšska, Estónska a Fínska.
Zatiaľ čo v súčasnosti trvá cesta z hlavného mesta Litvy do Estónska sedem hodín, nová linka to skráti o polovicu na takmer tri hodiny a 38 minút.
Vlak začína v Tallinne a potom prejde cez Brno, Rigu, Panevėžys a Kaunas pred dosiahnutím litovsko-poľských hraníc; K dispozícii budú aj spoje z Kaunasu do Vilniusu.
Po dokončení budú môcť vlaky jazdiť z Poľska do Pobaltia, pričom osobné vlaky budú premávať rýchlosťou až 234 km/h.
Ekonomické výhody
Hoci projekt nie je lacný pri odhadovaných nákladoch 5,8 miliardy EUR, analýza nákladov a prínosov projektu predpovedá, že projekt prinesie kvantifikovateľné prínosy až do výšky 16,2 miliardy EUR.
Náklady na projekt pre pobaltské krajiny sú znížené, keďže EÚ financuje až 85 percent projektu prostredníctvom nástroja Connecting Europe Facility (CEF).
Fond EÚ CEF doteraz na novú linku prispel sumou 824 miliónov eur.
Projekt je taký masívny, že len jeho výstavba má vytvoriť 13 000 priamych pracovných miest na plný úväzok a ďalších 24 000 nepriamych pracovných miest.
Severné more-Pobaltský koridor EÚ, ktorý zahŕňa veľké mestá ako Rotterdam, Berlín a Varšava, bude tvoriť najnovší prírastok k transeurópskej trase po dokončení trasy.
Pre cestujúcich za prácou sú k dispozícii pravidelné spojenia s aspoň jedným medzinárodným vlakovým spojom každé dve hodiny, čo vedie k ôsmim párom vlakov denne v každom smere.
Okrem zrýchlenia ciest cestujúcich projekt zníži náklady na nákladnú dopravu a poskytne časovo efektívny spôsob prepravy hromadného nákladu.
Politická správa
Jej politické posolstvo je pre EÚ dôležitejšie ako jej ekonomický prísľub.
Hoci je Pobaltie spojené európskymi železničnými normami s rozchodom 1435 mm, od sovietskej okupácie železničný systém v regióne prijal ruský rozchod, ktorý je 1524 mm.
Toto rozlíšenie výrazne obmedzilo schopnosť Pobaltia spojiť sa s Európou železnicou, keďže cestujúci alebo náklad museli byť pred pokračovaním naložených do nového vlaku na poľskej hranici.
Kvôli svojej ruskej trase ležalo Pobaltie vo všeobecnosti na osi západ – východ, pričom väčšina jeho železničného obchodu pochádzala z Ruska.
Od nezávislosti v 90. rokoch sa však Pobaltie vzdialilo od Bruselu a Moskvy.
Krajiny vstúpili do NATO v marci 2004 av máji vstúpili do Európskej únie; Oba kroky rozhnevali ruského prezidenta Vladimira Putina.
Tvárou v tvár rastúcej ruskej agresii sa tieto tri krajiny už snažili zvýšiť interoperabilitu so zvyškom EÚ, ale Putinova invázia na Ukrajinu k tomu pridala naliehavosť.
V auguste projekt prilákal finančné prostriedky na vojenskú mobilitu z Lotyšského fondu, čo demonštrovalo civilné a vojenské atribúty projektu.
„V súčasnej geopolitickej situácii sa strategický význam projektu Rail Baltica zvyšuje,“ povedal vtedy lotyšský minister dopravy.
„Rozhodujúce je zabezpečenie spoľahlivého spojenia so západnou Európou a plné využitie nového železničného dopravného spojenia s Európou na zvýšenie obranných schopností našej krajiny.
Odpojenie železničnej siete pobaltského štátu od Ruska nie je jedinou oblasťou, kde sa krajiny snažia znížiť svoju závislosť od Ruska.
Ďalším dedičstvom sovietskej okupácie je, že pobaltské elektrické rozvodné siete sú synchronizované s ruskou centrálne riadenou rozvodnou sieťou, čo vyvoláva obavy, že Rusko by mohlo prerušiť dodávky elektriny do krajín.
Pobaltské štáty sa dohodli na dokončení synchronizácie z ruskej energetickej siete a na synchronizácii s európskymi sieťami do roku 2025.
V júli však agentúra Reuters uviedla, že európska sieť rozvodnej siete ENTSO-E prepojí siete pobaltských štátov do 24 hodín, ak tieto krajiny odstrihne Rusko.
Preskúmanie projektu
Ako všetky veľké projekty, ani Rail Baltica nie je bez kritikov.
Prith Humal, člen predstavenstva občianskeho hnutia Avalikult Rail Balticust (všeobecne o Rail Baltica), v rozhovore pre Emerging Europe minulý rok vysvetlil, že Rail Baltica je v Pobaltí rovnako kontroverzná ako HS2 vo Veľkej Británii.
Pokračoval, že hlavný rozdiel sa týkal rozdielov v HDP, pričom Rail Baltica stála Estónsko trikrát viac ako HS2 pre Spojené kráľovstvo.
Existujú aj obavy o udržateľnosť fondov EÚ.
Akékoľvek zníženie financovania EÚ by museli kompenzovať národné vlády, čo by mohlo viesť k vysokej úrovni odporu verejnosti voči plánu.
Je však nepravdepodobné, že projekt zasiahne nárazník pred dokončením v roku 2026, keďže mnohé časti projektu sú teraz vo výstavbe.
