Japonská vesmírna agentúra sa blíži ku koncu objaviteľskej cesty, ktorej cieľom je osvetliť najskoršie veky slnečnej sústavy a pravdepodobne poskytnúť informácie o pôvode života na Zemi.
Najprv však bude musieť ísť na lov na mrchožrout v austrálskom vnútrozemí.
Tento víkend pristanú kúsky asteroidu v neúrodnej oblasti neďaleko Woomery v južnej Austrálii. Na Zem ich dopravuje Hayabusa2, robotická vesmírna sonda, ktorú vypustila japonská vesmírna agentúra JAXA v roku 2014 s cieľom preskúmať asteroid Ryugu, tmavú horninu bohatú na uhlík, ktorá je široká niečo viac ako pol míle.
Úspech misie a vedy, ktorú produkuje, zvýši spolu s NASA, Európskou vesmírnou agentúrou a Ruskom postavenie Japonska ako ústredného hráča pri výskume hlbokého vesmíru. JAXA momentálne má kozmická loď na obežnej dráhe okolo Venuše študovať pekelné podnebie tej planéty a spolupracuje s Európanmi na misii, ktorá je na ceste k Merkúru.
V nasledujúcich rokoch Japonsko plánuje priviesť späť kamene z Phobosu, mesiac Marsu, a prispieť k Program Artemis od NASA vyslať astronautov na Mesiac Zeme.
Okamžitou výzvou však bude hľadanie v tme 16-palcová kapsula obsahujúca vzorky asteroidov niekde uprostred stoviek štvorcových míľ v regióne vzdialenom 280 míľ severne od Adelaide, najbližšieho veľkého mesta.
„Je to naozaj uprostred ničoho,“ uviedol Shogo Tachibana, hlavný vyšetrovateľ zodpovedný za analýzu vzoriek Hayabusa2. Je súčasťou tímu viac ako 70 ľudí z Japonska, ktorí pricestovali do Woomery kvôli zotaveniu kapsuly. Oblasť, ktorú austrálska armáda používa na testovanie, poskytuje široký otvorený priestor, ktorý je ideálny pre návrat medziplanetárnej sondy.
Malá spiatočná kapsula sa oddelila od hlavnej kozmickej lode asi 12 hodín pred plánovaným pristátím, keď bola asi 125 000 míľ od Zeme. JAXA bude vysielať priamy prenos pristátia kapsuly so začiatkom v sobotu o 11:30 východného času. (V Austrálii budú hodiny pred úsvitom.)
Očakáva sa, že kapsula dopadne na zem niekoľko minút pred poludním.
V rozhovore Makoto Yoshikawa, manažér misie, uviedol, že existuje nepresnosť približne 10 kilometrov alebo šesť míľ, pokiaľ ide o presné určenie, kam sa kapsula znovu dostane do atmosféry. V nadmorskej výške šesť míľ kapsula uvoľní padák a k neistote ešte prispeje pri klesaní, kde sa bude unášať.
„Miesto pristátia závisí od vetra v ten deň,“ povedal doktor Jošikawa. Oblasť, ktorú by mohli pátrači pokryť, sa môže rozprestierať asi 60 míľ podľa neho.
Stopa ohnivej gule prehriateho vzduchu vytvorená opätovným vstupom do kapsuly pomôže usmerniť tím obnovy, rovnako ako rádiový maják kapsuly. Úloha sa stane oveľa ťažšou, ak zlyhá maják alebo sa nepodarí nasadiť padák.
Tiež je tu trochu zhonu. Tím dúfa, že kapsulu získa, vykoná prvotnú analýzu a do 100 hodín ju vráti späť do Japonska. Aj keď je kapsula zapečatená, obava je, že zemský vzduch bude pomaly unikať. „Neexistuje dokonalé utesnenie,“ povedal doktor Tachibana.
Po nájdení kapsuly ju vrtuľník dopraví do laboratória zriadeného na austrálskej základni vzdušných síl vo Woomere. Prístroj tam bude extrahovať všetky plyny z kapsuly, ktoré sa mohli uvoľniť horninami asteroidov, keď boli pri opätovnom vstupe otrasené a rozbité. Dr. Yoshikawa uviedol, že vedci by sa tiež radi dozvedeli, či dokážu detekovať akékoľvek častice hélia, ktoré by narazili do asteroidu a uviazli v horninách.
Plyny by tiež ubezpečili vedcov, že Hayabusa2 skutočne úspešne odobral vzorky z Ryugu. Na vyhlásenie úspechu je potrebných minimálne 0,1 gramu alebo menej ako 1/280 unce. Nádejou je kozmická loď prinesená späť niekoľko gramov.
V Japonsku začne tím Hayabusa2 s analýzou vzoriek Ryugu. Asi o rok budú niektoré zo vzoriek poskytnuté ďalším vedcom na ďalšie štúdium.
Na zhromaždenie týchto vzoriek dorazila Hayabusa2 k asteroidu v júni 2018. Vykonala sériu vyšetrovaní, z ktorých každé malo eskaláciu technickej zložitosti. Klesla sondy na povrch Ryugu, vystrelil dieru do asteroidu nahliadnuť do toho, čo leží pod nimi, a dvakrát zostúpiť na povrch, aby chytil malé kúsky asteroidu, čo bola operácia, ktorá sa kvôli mnohým balvanom na povrchu ukázala ako oveľa náročnejšia, ako sa očakávalo.
Malé svety ako Ryugu boli pre planetárnych vedcov, ktorí sa zameriavali na štúdium planét, malý záujem, uviedol Masaki Fujimoto, zástupca generálneho riaditeľa Inštitútu pre vesmír a astronautiku, ktorý je súčasťou JAXA. „Drobné telá, koho to zaujíma?“ povedal. „Ale ak to s formovaním planetárnych systémov myslíš vážne, na malých telách skutočne záleží.“
Štúdium vody uväznenej v mineráloch z Ryugu by mohlo naznačiť, či voda v oceánoch Zeme pochádza z asteroidov a či by molekuly na báze uhlíka mohli zasadiť stavebné kamene na celý život.
Časť vzoriek Ryugu poputuje do NASA, ktorá svojou misiou OSIRIS-REX prináša späť nejaké kamene a pôdu z iného asteroidu. The Vesmírna sonda OSIRIS-REX študovala menší asteroid bohatý na uhlík menom Bennu a späť na Zem sa začne budúcu jar, svoje vzorky hornín odovzdal v septembri 2023.
Ryugu a Bennu sa v niektorých ohľadoch ukázali byť prekvapivo podobné, jednak vyzerali ako kolovrátky, jednak s povrchmi pokrytými balvanmi, ale inými spôsobmi odlišnými. Zdá sa, že skaly na Ryugu obsahujú oveľa menej vody. Význam podobností a rozdielov bude zrejmý až potom, keď vedci podrobnejšie preskúmajú skaly.
„Keď sa vzorka OSIRIS-REX vráti, budeme mať ponaučenie z misie Hayabusa2,“ uviedol Harold C. Connolly Jr., profesor geológie na Rowan University v New Jersey a vedec vzorky misií pre OSIRIS-REX. „Podobnosti a rozdiely sú úplne fascinujúce.“
Dr. Connolly dúfa, že sa budúce leto vydá do Japonska, aby sa zúčastnila analýzy vzoriek Ryugu.
Hayabusa2 nie je prvou planetárnou misiou v Japonsku. Názov v skutočnosti poukazuje na existenciu Hayabusa, skoršej misie, ktorá priniesla vzorky z iného asteroidu Itokawa. Táto misia, ktorá sa začala v roku 2003 a vrátila sa v roku 2010, však čelila veľkým technickým problémom. Rovnako tak urobila kozmická loď JAXA Akatsuki, ktorá je momentálne na obežnej dráhe okolo Venuše a ktorú sa japonskej agentúre po rokoch ťažkostí podarilo obnoviť na vedeckú misiu. V roku 2003 zlyhala aj japonská misia na Mars.
Naopak, fungovanie Hayabusa2 prebehlo takmer bezchybne, aj keď si zachováva rovnaký všeobecný dizajn ako jeho predchodca. „V skutočnosti neexistujú žiadne veľké problémy,“ uviedol vedúci misie Dr. Yoshikawa. „Samozrejme, malé.“
Povedal, že tím podrobne študoval zlyhania na Hayabuse a podľa potreby vykonal potrebné zmeny. Taktiež uskutočnil početné skúšky, aby sa pokúsil predvídať akékoľvek udalosti, s ktorými by sa mohol stretnúť.
Japonské misie všeobecne fungujú s menším rozpočtom ako NASA, a preto často nosia menej nástrojov. Cena Hayabusa2 je menej ako 300 miliónov dolárov, zatiaľ čo cena OSIRIS-REX sa bude pohybovať okolo 1 miliardy dolárov.
Odovzdaním vzoriek Ryugu sa misia Hayabusa2 nekončí. Po uvoľnení spätnej kapsuly hlavná kozmická loď zmenila smer, aby sa vyhla zrážke so Zemou, chýbala o 125 míľ. Teraz bude cestovať k ďalšiemu asteroidu, malému, označenému ako 1998 KY26, ktorý má priemer iba 100 stôp, ale rýchlo sa otáča a dokončí jednu rotáciu za menej ako 11 minút.
Hayabusa2 použije dva prelety Zeme na to, aby preletel smerom k KY26, nakoniec dorazí v roku 2031. Počas svojej dlhej cesty hlbokým vesmírom uskutoční niektoré astronomické experimenty a kozmická loď stále nesie posledný projektil, ktorý môže použiť otestovať povrch tejto vesmírnej skaly.
