Pred piatimi miliónmi rokov hliadkovali v oceánoch obrovské dravé žraloky. Ich mohutné zuby – ako vybité tablety zanechané v pobrežných sedimentoch – inšpirovali z roku 1843 názov, ktorý sa odvtedy stal bežným slovom: megalodon.
Napriek sláve megazubého žraloka bola presná veľkosť a tvar megalodona už dlho predmetom sporov. Pretože žraločie kostry sú z veľkej časti vyrobené z chrupavky, zriedka skamenejú, takže výskumníci môžu robiť veľmi odlišné odhady – kdekoľvek od 35 do 60 stôp – pomocou vypadnutých zubov a porovnania so živými príbuznými, ako je žralok makrela a veľký biely.
ale Nové 3-D modelovanie žralokovPublikované v stredu v časopise Science Advancess, To naznačuje, že megalodon môže byť väčší, rýchlejší a rozšírenejší, ako sa doteraz predpokladalo.
V roku 2014 sa Catalina Pimiento, paleontologička z Swansea University vo Walese, skrížila s anatómom Johnom Hutchinsonom z Royal Veterinary College v Londýne. Dr. Hutchinson sa špecializuje na počítačové modelovanie vyhynutých zvierat. Obaja sa nakoniec pripojili k tímu spolupracovníkov, aby vytvorili 3-D počítačový model megalodona, založený na skenoch zachovaných tŕňov objavených v 60. rokoch 19. storočia a umiestnených v Kráľovskom belgickom inštitúte prírodných vied. Použili tiež megalodonové zuby a skenovanie celého tela najbližšieho žijúceho analóga veľkého bieleho žraloka, Megalodona.
Výsledný model navrhol 52 stôp dlhé a 67-tonové zviera, veľké ako žralok veľrybí. Je možné, že iné megalodony boli ešte väčšie, povedal Dr. Pimiento; Existujú aj iné fosílne stavovce, ktoré sú o 50 percent väčšie ako tie, ktoré sú použité v modeli, čo naznačuje maximálnu dĺžku 65 stôp, čo je dlhšie ako v prípade modernej veľryby. Čeľusť modelového megalodona mohla byť dostatočne široká na to, aby uhryzla 26-metrovú kosatku aspoň päťkrát.
Ako spoľahlivé je takéto počítačové modelovanie? „Tieto rekonštrukcie fungujú veľmi dobre, keď sa aplikujú na živé zvieratá, ktorých hmotnosť poznáme, takže sa zdajú byť celkovo v poriadku,“ povedal doktor Hutchinson. Platí to najmä vzhľadom na prirodzené odchýlky vo veľkosti jednotlivých zvierat.
Niektorí vedci však poukazujú na to, že model sa opiera o predpoklady o megalodóne, ktoré neboli potvrdené vo fosílnych záznamoch.
„Veľkosť a tvar ostatných komponentov kostry, ako je lebka, čeľuste a všetky perá, zostávajú odvodené,“ povedal Kenshu Shimada, profesor paleontológie na DePaul University v Chicagu.
Ak je však tímový model presný, má to dôsledky na cestovnú rýchlosť obrovských predátorov – ako rýchlo sa zviera dostane z bodu A do bodu B – a chuť do jedla. Tím zistil, že megalodóny môžu dosiahnuť rýchlosť vyššiu ako tri míle za hodinu, hovorí Dr. Pimiento povedal, oveľa rýchlejšie ako 33 ostatných žralokov, ktoré skúmal. Spomedzi existujúcich žralokov má najrýchlejšiu cestovnú rýchlosť lososový žralok, ktorý dokáže zvládnuť približne dve míle za hodinu.
Vzhľadom k tomu, že pomaly veľký biely žralok Môže prejsť okolo 7000 míľ Bez toho, aby sme prestali využívať sezónny lov, tvrdil tím, Megalodon sa pravdepodobne mohol posunúť oveľa ďalej. V skutočnosti sa to muselo urobiť, aby sa uživilo. keďže fosílne pozostatky z Peru ukázali, že megalodon príležitostne loví tulene, „veľká veľkosť tela žraloka a potenciálne energetické nároky naznačujú, že by to vyžadovalo vysokokalorickú korisť, ako sú veľryby,“ hovorí Dr. povedal Pimiento.
Dr. Hutchinson poukázal na to, že v moderných ekosystémoch hrajú veľké sťahovavé zvieratá dôležitú úlohu v toku živín – uložených v hnoji alebo uhynutých telách – po celom svete. Megalodon ako transoceánsky superpredátor pravdepodobne zohral podobnú úlohu v oceánskych ekosystémoch pred miliónmi rokov, keď hladina morí bola oveľa vyššia ako dnes.
Ale vrcholoví predátori sú často jedinečne zraniteľní voči meniacemu sa svetu. V pliocénnej epoche viedol stúpajúci ľad na póloch k častým zmenám hladiny mora a strate dôležitých pobrežných biotopov. Simultánna udalosť vyhynutia viedla k poklesu veľkej koristi, event núti megalodona do priamej konkurencie s menšími žralokmi, ako je napríklad veľký biely, Posledný z obrovských predátorov zmizol pred tromi miliónmi rokov.
„Dalo by sa s istotou predpokladať, že jeho vyhynutie malo vplyv na potravinovú sieť zhora nadol v globálnom meradle,“ povedal Dr. povedal Pimiento.
Model tímu teda naznačuje, že megalodon nebol len fyzicky väčší, ako sa pôvodne predpokladalo; Pravdepodobne tiež zohral veľkú úlohu v oceánskych systémoch, vďaka čomu boli chudobnejšie – ak boli bezpečné – pre jeho prechod.
