Veľký, obyčajne vyzerajúci sklad v nemeckom meste Kolín nad Rýnom je najbližšie, ako sa dostanete k prechádzke po Mesiaci – bez toho, aby ste opustili Zem.
Zariadenie známe ako Luna, ktoré bolo oficiálne inaugurované v stredu, je podľa Európskej vesmírnej agentúry (ESA) celosvetovo najvernejším oživením mesačného povrchu.
Európski astronauti budú trénovať v unikátnych simulátoroch a testovacích zariadeniach, ktoré jedného dňa poputujú na Mesiac – vrátane potenciálne pripravovaného programu NASA Artemis, ktorý tam plánuje poslať ľudí na misiu o niekoľko rokov.
Zvonku to vyzerá ako obrovský biely hangár v rohu nemeckého centra pre letectvo a kozmonautiku na okraji Kolína nad Rýnom.
Ale vo vnútri deväťmetrového (30 stôp) vysokého zariadenia, pod atramentovo čiernym stropom a stenami, je replika pôdy, ktorá pokrýva povrch Mesiaca.
Na jednom konci plochy s rozlohou 700 metrov štvorcových – čo je ekvivalent viac ako troch tenisových kurtov – sa pod jasným svetlom jedinej lampy kývajú krátery a hrudky.
Oblasť je posiata skalami a pokrytá zvláštnym žltohnedým prachom.
Astronaut ESA Matthias Maurer opísal pohyb v prostredí vo vesmírnom skafandri.
„Keď vstupujete do čierneho poľa a pred vami je slnečné svetlo,“ povedal Maurer novinárom počas nedávnej prehliadky zariadenia, „môže byť ťažké nájsť cestu von.“
„Je to len plytká jama alebo je to priekopa?“
– tvrdý prach –
Materiálový vedec Maurer za posledné desaťročie pôsobil ako poradca astronautov pre LUNA.
„Je to jedinečné zariadenie, pretože integruje toľko rôznych prvkov, ktoré nemá nikto iný na svete, dokonca ani NASA,“ povedal.
Pre LUNA ESA vyvinula a vyrobila 900 ton vlastného lunárneho regolitu, hrubej vrstvy prachu, ktorá pokrýva povrch Mesiaca.
Na dotyk je simulovaný mesačný prach, nazývaný EAC-1A, drsný ako pemza – no veľmi jemný.
Táto kombinácia spôsobuje, že dýchanie je nebezpečné a môže spôsobiť problémy so zariadením.
Keď sa naň stúpi, prach sa nadvihne a „odpláva“, povedal Maurer.
Skutočná mesačná pôda spôsobuje ešte väčšie problémy, pretože je nabitá statickou elektrinou, čo spôsobuje, že sa prilepí na okolité povrchy.
Kvôli tomuto problému sa astronauti na misiách Apollo pred viac ako 50 rokmi obávali o integritu svojich skafandrov už po niekoľkých prechádzkach na Mesiaci.
Na Mesiaci je tento prachový prach výsledkom opakovaných zrážok s asteroidmi.
Ale simulovaný regolit je „čadičový vulkanický materiál, ktorý sa mieša mletím a preosievaním podľa našich požiadaviek,“ povedal Juergen Schlütz, projektový manažér ESA LUNA.
Inžinieri stále čakajú na dodávku 20 ton regolitu z Grónska, ktorý sa použije v „prachovom laboratóriu“, hermeticky uzavretom priestore vo vnútri LUNA na testovanie zariadení.
Zariadenie bude tiež čoskoro domovom rotujúceho umelého slnka, ktoré bude vrhať meniace sa tiene na celú oblasť.
Komplexný systém postrojov ovládaný z vrchu zariadenia umožní astronautom zažiť vznášajúcu sa gravitáciu na Mesiaci, ktorý má asi 17 percent zemskej gravitácie.
Podlahu Luna je možné inštalovať aj do hĺbky troch metrov.
Maurer povedal, že to dá astronautom príležitosť precvičiť si vŕtanie do zamrznutej lunárnej pôdy pri hľadaní vodného ľadu.
– „Žiť a pracovať na Mesiaci“ –
V jednom rohu naklonený panel otestuje, ako astronauti zvládajú sklony až do 50 stupňov.
To môže byť ťažké, pretože prvý krok na povrch Mesiaca môže byť niekedy hlboký po členky, takže je to ako liezť na piesočnú dunu.
„A po náročnom dni chôdze osem hodín na Mesiac pôjdete do FlexHab,“ povedal Maurer.
Future Lunar Exploration Habitat (Flexhab), ktorý je určený pre štyroch astronautov, sa do týždňa pripojí k Lune.
Astronauti použijú vodotesný vzduchový uzáver, aby zabránili vniknutiu lunárnej pôdy do ich domova.
Zariadenie bude tiež pripojené k uzavretému skleníku s názvom Luna, ktorý počas päťročného pôsobenia v Antarktíde dokázal, že je schopný pestovať zeleninu.
Celkovo by tento ekosystém „mal umožniť pochopiť, ako žiť a pracovať na Mesiaci,“ povedal Schlutz.
Očakáva sa tiež, že pomôže zabezpečiť miesta pre európskych astronautov v programe Artemis agentúry NASA, ktorý plánuje vrátiť ľudí na mesačný povrch koncom tohto desaťročia.
Maurer, potenciálny kandidát na umiestnenie Artemis, povedal, že „vstúpiť na Mesiac v Kolíne nad Rýnom“ znamená, že „jednou nohou je už na Mesiaci“.
