Tieto predchádzajúce štúdie plasticity mozgu sa všeobecne zameriavali na sivú hmotu, ktorá obsahuje pozorované malé šedé bunky alebo neuróny, ktoré prestupujú a formujú myšlienky a spomienky. Menej výskumu sa zameralo na bielu hmotu, vedenie mozgu. Biela hmota, ktorá sa skladá prevažne z tukových nervových vlákien známych ako axóny, spája neuróny a je nevyhnutná pre zdravie mozgu. Ale s pribúdajúcim vekom sa môžu vyvinúť krehké, tenké a malé lézie, starnutie, ktoré môže byť predchodcom kognitívneho poklesu. Znepokojujúce je, že sa tiež považuje za relatívne stabilný, so zmenami v našom živote, s malou plasticitou alebo schopnosťou prispôsobiť sa.
Agnieszka Burzynska, profesorka neurovedy a ľudského rozvoja na Colorado State University vo Fort Collins, však mala podozrenie, že veda podceňuje bielu hmotu. „Je to ako škaredá, zanedbateľná nevlastná sestra,“ hovorí ignorovane a nespravodlivo. Zvažovala možnosť, že biela hmota má toľko plasticity ako jej šedý náprotivok a mohla sa sama pretvarovať, najmä ak sa ľudia začali hýbať.
Pre novú štúdiu, ktorá bola zverejnená online v júni v NeuroImage, sa preto spolu so svojou postgraduálnou študentkou Andreou Mendez Colmenaresovou a ďalšími kolegami pustili do výroby bielej hmoty ľudí. Začali zhromaždením asi 250 starších mužov a žien, ktorí boli sedaví, ale inak zdraví. V laboratóriu otestovali súčasnú aeróbnu zdatnosť a kognitívne schopnosti týchto dobrovoľníkov a tiež pomocou sofistikovanej formy MRI mozgu zmerali ich zdravie a funkcie bielej hmoty.
Potom rozdelili dobrovoľníkov do skupín, z ktorých jeden začal s cvičením strečingu a rovnováhy trikrát týždenne, aby slúžil ako aktívna kontrola. Ďalšia začala chodiť trikrát týždenne svižným tempom asi 40 minút. A posledná skupina začala tancovať, stretávala sa trikrát týždenne, aby sa naučila a precvičila lineárny tanec a skupinové choreografie. Všetky skupiny trénovali šesť mesiacov, potom sa vrátili do laboratória, aby zopakovali test od začiatku štúdie.
Vedci zistili, že pre mnohých ľudí sa zmenilo ich telo a myseľ. Chodci a tanečníci boli podľa očakávania aeróbne zdatnejší. Dôležitejšie je, že jeho biela hmota sa zdala nová. Pri nových skenoch vyzerali nervové vlákna v častiach ich mozgov väčšie a akékoľvek tkanivové lézie sa zmenšili. Tieto žiaduce zmeny sa najčastejšie vyskytovali u chodcov, ktorí si teraz tiež lepšie počínali pri pamäťových testoch. Tanečníci to všeobecne nemali.
