Všetci poznáme a milujeme náš Mesiac. Už po miliardy rokov je stálym spoločníkom Zeme, základom oblohy. Ale nie je to náš jediný spoločník.
Každú chvíľu sa na obežnej dráhe našej planéty dočasne zachytí menší objekt, ktorý po krátku dobu – niekoľko mesiacov alebo rokov – visí a potom je vyhodený späť do vesmíru.
Tieto objekty nazývame minimoóny a hoci sme vykonali niekoľko predbežných detekcií takýchto dočasne zachytených asteroidov, potvrdili sa iba dva – 2006 RH120, ktorý navštívil v rokoch 2006 a 2007 a 2020 CD3 na obežnej dráhe Zeme od roku 2018 do roku 2020.
Teraz astronómovia spozorovali nový objekt s názvom 2020 SO na prichádzajúcej trajektórii, ktorý ho pravdepodobne dočasne zachytí gravitáciou Zeme. Projekcie majú objekt, ktorý dorazí budúci mesiac, v októbri 2020, a visí okolo až do mája 2021, keď bude odchádzať do okolia inde.
Ako vidíte na simulácii nižšie, trajektória objektu naznačuje, že bude vchádzať a odchádzať cez dva body Lagrangeovej planéty Zeme, gravitačne stabilné body vytvorené gravitačnou interakciou Zeme so Slnkom.
Asteroid 2020 SO môže byť zachytený Zemou od októbra 2020 do mája 2021. Aktuálne nominálne trajektórie ukazujú zachytenie cez L2 a útek cez L1. Cesta veľmi chaotická, takže buďte pripravení na veľa revízií, keď prídu nové pozorovania. @ renerpho @ nrco0e https://t.co/h4JaG2rHEd pic.twitter.com/RfUaeLtEWq
– Tony Dunn (@ tony873004) 20. septembra 2020
Toto by bolo samo o sebe mimoriadne pozoruhodné – ale je tu zvrat. Pozemská obežná dráha a nízka rýchlosť roku 2020 SO naznačujú, že to v skutočnosti nie je asteroid; jeho charakteristiky sú podľa odborníkov konzistentnejšie s niečím, čo vytvoril človek.
2020 SO bol klasifikovaný ako asteroid Apollo v databáze malých telies JPL – trieda asteroidov, ktorých dráhy križujú obežnú dráhu Zeme. Táto trieda asteroidov často naráža na blízko Zeme. Existuje však niekoľko indícií, že rok 2020 SO nie je ako ostatné.
Objekt je na obežnej dráhe, ktorá je iba rok po toku, a na veľmi nízkom sklone vzhľadom na obežnú dráhu Zeme; to znamená, že nie je naklonený, ale na rovnakej obežnej dráhe. Jeho výstrednosť – odchýlka tvaru svojej obežnej dráhy od dokonalého kruhu – je len o niečo vyššia ako zemská. A jeho rýchlosť je oveľa, oveľa nižšia ako rýchlosť asteroidu Apollo.
„Zdá sa, že rýchlosť je veľká,“ uviedla pre ScienceAlert vesmírna archeologička Alice Gorman z austrálskej Flindersovej univerzity. „To, čo vidím, je, že sa pohybuje príliš pomaly, čo odráža jeho počiatočnú rýchlosť. To je v podstate veľká vec.“
Predmety, ktoré prišli z Mesiaca, majú tiež nižšiu rýchlosť ako asteroidy; ale, poznamenal Gorman, rok 2020 SO je ešte pomalší ako mesačné skaly.
To všetko ukazuje na objekt, ktorý môže byť potenciálne vesmírnym odpadom; konkrétne podľa Pavla Chodasa z JPL, vyradené Kentaurské štádium rakety, ktorá v septembri 1966 vypustila na Mesiac experimentálne užitočné zaťaženie s názvom Surveyor 2.
Asteroid # 2020SO je podozrivý z toho, že je raketovým zosilňovačom Surveyor 2 kentaur, ktorý bol vypustený 20. septembra 1966. Dráha podobná Zemi a nízka relatívna rýchlosť naznačujú možný objekt vyrobený človekom.
– Kevin Heider (@kpheider) 21. september 2020
Opakovane použiteľné rakety sú iba nedávnym vynálezom, pretože ich získanie je neuveriteľne technicky náročné. Široko používaným riešením po celé desaťročia bolo vypúšťanie viacstupňových rakiet určených na rozpadnutie. The podporná fáza padá späť na Zem na opätovné použitie; zvyšok rakety, ktorá prepravuje užitočné zaťaženie, je po dokončení práce odhodený do vesmíru.
Tieto vyradené stupne tvoria veľa vesmírneho odpadu. A podľa Gormana je prekvapivo ľahké ich stratiť.
„V kozmickom prostredí je toľko faktorov, ako sú gravitačné faktory a iné veci, ktoré ovplyvňujú pohyb, že to môže byť niekedy celkom nepredvídateľné,“ uviedla.
„Tieto veci musíš stále sledovať, alebo ich môžeš jednoducho nejako ľahko stratiť z dohľadu. A ak urobia niečo trochu nepredvídateľné a vyzeráš zle, potom nevieš, kam to zmizlo. je dosť úžasné, množstvo vecí, ktoré zmizli. “
Odhadovaná veľkosť roku 2020 SO sa zhoduje s vlastnosťami javiska kentaurov v 60. rokoch. Podľa Databáza CNEOS agentúry NASA, objekt je dlhý od 6,4 do 14 metrov (21 až 46 stôp); scéna Kentaura meria 12,68 metra (41,6 stôp).
Asteroidy sú na oblohe detekované ako pohybujúce sa jasné objekty – bodka v tme. Z toho môžeme odvodiť rýchlosť a obežnú dráhu a urobiť odhad veľkosti, ale je nemožné určiť tvar alebo zloženie bez podrobnejších pozorovaní.
2020 SO má uskutočniť dve blízke výpady Zeme. 1. decembra 2020 prejde okolo vo vzdialenosti asi 50 000 kilometrov (31 000 míľ). Okolo 2. februára 2021 preletí zhruba 220 000 kilometrov.
Ani jeden z nich nie je dosť blízko na to, aby vstúpil do zemskej atmosféry – objekt nepredstavuje absolútne žiadne nebezpečenstvo. Tieto vzdialenosti, najmä pri nízkych rýchlostiach, však môžu stačiť na jej dôkladnejšie preštudovanie a zistenie, čo je rok 2020 SO.
Možno dokážeme zistiť hrubý tvar. Spektroskopia by mohla pomôcť zistiť, či je objekt namaľovaný. A koľko svetla odráža, by mohlo dokonca poskytnúť informácie, ktoré pomôžu naplánovať dlhodobé vesmírne misie. Ak je rok 2020 SO tým stupňom 1966 Kentaurov, je vo vesmíre už 54 rokov – kozmická loď vytvorená človekom, ktorá pretrvala prázdnotu po všetky tie desaťročia.
„Bolo by zaujímavé urobiť určitú reflektačnú spektroskopiu, ktorá by ukázala, aké drsné sú povrchy, koľko je vykachličkovaných a rozpadnutých z dôvodu bombardovania prachom a mikrometeoritmi,“ uviedol Gorman.
„Je to ľudský materiál, ktorý bol vonku v inej časti vesmíru. Bolo by zaujímavé porovnávať ho s výsledkami, ktoré získate z vecí na nízkej obežnej dráhe Zeme, ktoré sú oveľa, oveľa hustejšie v materiáli.“
A samozrejme bez ohľadu na to, či ide o raketový stupeň, vlastnosti roku 2020 SO nám môžu v budúcnosti pomôcť identifikovať ďalšie objekty blízke Zemi. Ak je vyrobený človekom, znamená to, že keď nabudúce uvidíme objekt s podobnými vlastnosťami, máme o niečo viac informácií podporujúcich antropogénny pôvod.
Ak je to asteroid, znamená to, že máme na rukách skutočne zvláštnu skalu, ktorá dokazuje, že asteroidy sa môžu pohybovať – naozaj neočakávane – ako raketové stupne.
Či už je rok 2020 SO akýkoľvek, budeme sa musieť veľa učiť od nášho prichádzajúceho tajomného hosťa.
